Wat is antivirale therapie?
In tegenstelling tot bacteriën, die relatief eenvoudig kunnen worden gedood met antibiotica zoals penicilline, worden virussen niet zo gemakkelijk beëindigd. In vrijwel alle gevallen van ernstige virale infectie wordt antivirale therapie minder toegediend met de bedoeling het virus te vernietigen dan eenvoudig de groei te vertragen en in rust te dwingen. Antivirale therapie wordt als een complexere wetenschap beschouwd dan antibiotica, omdat de aard van virussen en de manier waarop ze repliceren het relatief moeilijk maken om medicijnen te ontwikkelen die gericht zijn op de ziekteverwekker, maar geen gelijke schade aanrichten aan gezonde cellen.
Vaccins zijn effectief in het voorkomen van virale infecties sinds de 18e eeuw. Tot de jaren zestig bestond er echter geen manier om een virus te bestrijden nadat een infectie had plaatsgevonden. De eerste succesvolle inspanningen werden geleverd tegen het herpesvirus - stammen waarvan, naast koortslippen en genitale herpes, ook verantwoordelijk zijn voor ziekten zoals waterpokken en gordelroos. De vooruitgang in de strijd tegen virussen bleef op een hit-of-miss-manier tot de jaren 1980, toen doorbraken die de genetische codes van virussen ontrafelden onderzoekers een veel duidelijkere routekaart gaven voor het ontwikkelen van nieuwe, meer verfijnde antivirale therapiebehandelingen.
Sommige van de andere virussen die over het algemeen worden behandeld met antivirale therapie omvatten het humaan immunodeficiëntievirus (HIV), hepatitis en influenza. In het bijzonder met HIV-behandeling zijn miljarden geïnvesteerd om effectieve antivirale therapie te ontwikkelen om het virus te onderwerpen, wat uiteindelijk leidt tot de ongeneeslijke aandoening die bekend staat als het Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS).
De twee meest voorkomende soorten antivirale therapie zijn stoffen die bekend staan als nucleotide-analogen en interferonen. Nucleotide-analogen proberen het vermogen van een virus om een gezonde cel binnen te komen te onderdrukken en over te nemen voor replicatiedoeleinden. Ze lijken voor virussen een normale nucleotide te zijn, wat een stof is die ze nodig hebben voor replicatie, maar saboteren effectief het replicatieproces en zorgen ervoor dat het virus stopt met zichzelf te dupliceren. De eerste medicijnen die werden ontwikkeld om herpes en HIV te bestrijden, waren dit soort antivirale middelen.
Interferonen zijn in vergelijking eiwitten die de verspreiding naar andere cellen voorkomen en het eigen immuunsysteem van het lichaam versterken bij het bestrijden van een virus. Ze remmen ook de replicatie van een virus, maar waarschuwen ook natuurlijk voorkomende immuuncellen, zoals macrofagen, voor de aanwezigheid van het doelvirus. Veel voorkomende bijwerkingen van interferongebruik zijn gewichtsverlies en een algemeen gevoel van malaise, wat de neiging heeft om de mate waarin het kan worden gebruikt te beperken.
Hoewel virussen fundamenteel verschillen van bacteriën, hebben antivirale geneesmiddelen en antibiotica beide in de loop van de tijd een verhoogde weerstand, omdat zowel bacteriën als virussen in de loop van generaties muteren om een bepaald type behandeling te overleven. Dit is grotendeels te wijten aan het feit dat de meeste antivirale middelen tegen een specifiek virus moeten worden gericht. Slechts een paar soorten interferonen kunnen tegen een breed scala aan virussen worden gebruikt. Een groeiende strategie op het gebied van antivirale therapie is om het gebruik van nucleotide- en interferonbehandelingen aan elkaar te koppelen, in een poging het voordeel van een virus om resistentie tegen een bepaald type behandeling te ontwikkelen teniet te doen.