O que é terapia antiviral?

Ao contrário das bactérias, que podem ser mortas de maneira relativamente simples com antibióticos como a penicilina, os vírus não são tão facilmente eliminados. Em praticamente todos os casos de infecção viral grave, a terapia antiviral é administrada menos com a intenção de destruir o vírus do que simplesmente retardar seu crescimento e forçá-lo a dormir. A terapia antiviral é considerada uma ciência mais complexa do que os antibióticos, porque a natureza dos vírus e a maneira como eles se replicam tornam relativamente difícil o desenvolvimento de drogas direcionadas ao patógeno, mas não causam danos iguais às células saudáveis.

As vacinas são eficazes na prevenção de infecções virais desde o século XVIII. Até a década de 1960, no entanto, não havia como combater um vírus depois que a infecção ocorria. Os primeiros esforços bem-sucedidos foram feitos contra o vírus do herpes - cepas das quais, além de herpes labial e herpes genital, também são responsáveis ​​por doenças como catapora e herpes zoster. Os vírus que combatem o progresso continuaram de forma imprevisível até os anos 80, quando as descobertas que revelavam os códigos genéticos dos vírus deram aos pesquisadores um roteiro muito mais claro para o desenvolvimento de novos tratamentos de terapia antiviral mais refinados.

Alguns dos outros vírus geralmente tratados com terapia antiviral incluem vírus da imunodeficiência humana (HIV), hepatite e gripe. Com o tratamento do HIV em particular, bilhões foram investidos no desenvolvimento de terapia antiviral eficaz para subjugar o vírus, o que eventualmente leva à condição incurável conhecida como Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS).

Os dois tipos mais comuns de terapia antiviral envolvem substâncias conhecidas como análogos de nucleotídeos e interferons. Os análogos de nucleotídeos tentam suprimir a capacidade do vírus de entrar em uma célula saudável e assumi-lo para fins de replicação. Os vírus parecem ser um nucleotídeo normal, que é uma substância necessária para a replicação, mas sabotam efetivamente o processo de replicação e fazem com que o vírus pare de se duplicar. Os primeiros medicamentos desenvolvidos para combater o herpes e o HIV foram esse tipo de antiviral.

Os interferões, por comparação, são proteínas que trabalham para impedir a propagação para outras células e melhorar o sistema imunológico do corpo na luta contra um vírus. Eles também inibem a replicação de um vírus, mas também alertam células imunes de ocorrência natural, como macrófagos, para a presença do vírus alvo. Os efeitos colaterais comuns do uso de interferon são a perda de peso e uma sensação geral de mal-estar, o que tende a limitar o grau em que pode ser usado.

Embora os vírus sejam fundamentalmente diferentes das bactérias, os medicamentos antivirais e os antibióticos sofrem resistência aumentada ao longo do tempo, pois as bactérias e os vírus sofrem mutações ao longo das gerações para sobreviver a um determinado tipo de tratamento. Isso se deve em grande parte ao fato de que a maioria dos antivirais deve ser direcionada contra um vírus específico. Apenas alguns tipos de interferons podem ser usados ​​contra uma ampla variedade de vírus. Uma estratégia crescente no campo da terapia antiviral é unir o uso de tratamentos de nucleotídeos e interferon, na tentativa de anular a vantagem de um vírus em desenvolver resistência a um tipo específico de tratamento.