Che cos'è la terapia antivirale?

A differenza dei batteri, che possono essere uccisi in modo relativamente semplice con antibiotici come la penicillina, i virus non si interrompono così facilmente. In quasi tutti i casi di grave infezione virale, la terapia antivirale viene somministrata meno con l'intenzione di distruggere il virus piuttosto che ritardarne la crescita e costringerlo a dormire. La terapia antivirale è considerata una scienza più complessa rispetto agli antibiotici, perché la natura dei virus e il modo in cui si replicano rendono relativamente difficile lo sviluppo di farmaci che agiscono sul patogeno, ma non fanno uguali danni alle cellule sane.

I vaccini sono stati efficaci nel prevenire l'infezione virale dal 18 ° secolo. Fino agli anni '60, tuttavia, non esisteva alcun modo per combattere un virus una volta avvenuta l'infezione. I primi sforzi di successo sono stati fatti contro il virus dell'herpes - ceppi dei quali, oltre a herpes labiale e herpes genitale, sono anche responsabili di malattie come la varicella e l'herpes zoster. I progressi nella lotta contro i virus sono continuati in modo incostante fino agli anni '80, quando le scoperte che hanno svelato i codici genetici dei virus hanno dato ai ricercatori una tabella di marcia molto più chiara per lo sviluppo di nuovi trattamenti terapeutici antivirali più raffinati.

Alcuni degli altri virus generalmente trattati con terapia antivirale comprendono il virus dell'immunodeficienza umana (HIV), l'epatite e l'influenza. Con il trattamento dell'HIV in particolare, sono stati investiti miliardi per sviluppare un'efficace terapia antivirale per domare il virus, che alla fine porta alla condizione incurabile nota come Sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).

I due tipi più comuni di terapia antivirale coinvolgono sostanze note come analoghi nucleotidici e interferoni. Gli analoghi dei nucleotidi tentano di sopprimere la capacità di un virus di entrare in una cellula sana e di sostituirla a scopo di replicazione. Sembrano che i virus siano un normale nucleotide, che è una sostanza di cui hanno bisogno per la replica, ma sabotano efficacemente il processo di replicazione e fanno sì che il virus smetta di duplicarsi. I primi farmaci sviluppati per combattere l'herpes e l'HIV furono questo tipo di antivirale.

Gli interferoni, al confronto, sono proteine ​​che lavorano per prevenire la diffusione ad altre cellule e migliorare il sistema immunitario del corpo stesso nella lotta contro un virus. Inoltre inibiscono la replicazione di un virus, ma avvisano anche le cellule immunitarie presenti in natura, come i macrofagi, della presenza del virus bersaglio. Gli effetti collaterali comuni derivanti dall'uso dell'interferone sono la perdita di peso e una sensazione generale di malessere, che tende a limitare il grado in cui può essere utilizzato.

Sebbene i virus siano fondamentalmente diversi dai batteri, i farmaci antivirali e gli antibiotici subiscono entrambi una maggiore resistenza nel tempo, poiché sia ​​i batteri che i virus mutano nel corso delle generazioni per sopravvivere a un determinato tipo di trattamento. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che la maggior parte degli antivirali deve essere mirata contro un virus specifico. Solo pochi tipi di interferoni possono essere utilizzati contro un'ampia gamma di virus. Una strategia in crescita nel campo della terapia antivirale è quella di associare l'uso dei trattamenti con nucleotidi e interferone, nel tentativo di annullare il vantaggio di un virus di sviluppare resistenza a un particolare tipo di trattamento.