Hvad er biologiske agenter?
Biologiske midler er vira, bakterier og svampe, der har potentielle anvendelser i biologisk krigføring eller bioterrorisme. En bred vifte af smitsomme stoffer kunne potentielt anvendes som biologiske agenser, og adskillige nationer har gennemført omfattende forskningsprogrammer for at identificere sådanne agenser og udvikle metoder til at reagere på biologiske angreb. Ligesom nukleare våben og kemiske stoffer betragtes biologiske agenser våben til masseødelæggelse.
Flere træk adskiller et biologisk middel fra en almindelig infektiøs eller sygdomsfremkaldende organisme. Biologiske midler er ofte dødbringende, og de er meget effektive, selv i små mængder. De er også ekstremt vanskelige at dræbe og er i stand til at sprede sig vidt og hurtigt over et stort område. De kan handle på en lang række måder. Nogle frigiver giftstoffer, der dræber mennesker og dyr, mens andre angriber kroppen på en eller anden måde, hvilket forårsager nervesystemskader, akut blødning, lungeproblemer, diarré og andre symptomer.
Der er en række bekymringer omkring biologiske stoffer. Den første er, at frigivelse af biologiske organismer er meget vanskeligt at kontrollere. Hvis en terrorist for eksempel frigav miltbrand i et land, kunne den hurtigt sprede sig til de nærliggende regioner eller blive ført endnu videre af jetstrømmen. Biologiske agenser skelner heller ikke mellem civile, soldater, venner og fjender, og de kan forårsage alvorlige skader på lang sigt, såsom forurening af land og vandveje.
Mange nationer har underskrevet traktater, hvor de har aftalt at afholde sig fra at bruge biologiske agenser i krigsførelse og til at ødelægge lagre af sådanne agenter. Forskningsprogrammer om biologiske stoffer trives dog stadig i mange nationer under argumentet om, at folk er nødt til at være forberedt på bevidst eller utilsigtet frigivelse af et biologisk middel. Sikkerheden og sikkerheden ved nogle programmer er blevet sat spørgsmålstegn ved, især i kølvandet på afsløringer om stjålet biologisk materiale, der kom fra laboratorier i Rusland i slutningen af det 20. århundrede.
Mens det internationale samfund har aftalt, at brugen af biologiske stoffer skal forbydes, har terrorister ikke underskrevet en sådan aftale, og det er en grund til stor bekymring. Nogle biologiske stoffer er meget lette at få og dyrke, hvor laboratorier over hele verden frit leverer biologiske materialer til forskning. Som et resultat kunne terrorister let lancere et angreb med biologiske agenser i et målområde efter eget valg. Anti-terrorismeprogrammer over hele verden har specifikke enheder til at overvåge salget af forskellige potentielt farlige organismer, og disse programmer kontrollerer også laboratoriesikkerhed på legitime laboratorier og udfører rutinemæssig screening for biologiske agenser på mennesker og varer, der krydser internationale grænser.