Hvad er mikrobielle måtter?
Mikrobielle måtter er flerlags ark af mikroorganismer - for det meste bakterier og archaea (et andet domæne af bakterier i store størrelser), der dominerede store dele af planeten i milliarder af år, før udviklingen af flercellede organismer, som straks spiste disse mikrober op så snart da de ankom til scenen. Mikrobielle måtter findes ofte ved grænsefladen mellem to stoffer, især i fugtige eller nedsænkede miljøer, såsom havbunden. Disse mikrobielle måtter holdes sammen af ekstracellulære polymere stoffer - også kendt som skum - som forstærker deres struktur og klæber dem til underlaget.
Fossilt bevis for mikrobielle måtter vises så langt tilbage som for 3.500 millioner år siden, hvilket tjener som det tidligste direkte bevis på liv på Jorden. Oprindeligt var mikroberne i måtterne kemoautotrofiske - hvilket betyder, at de fik deres energi og kulstof ved at kombinere kemikalier, der for det meste findes ved hydrotermiske åbninger på havbunden. Derefter, for ca. 2.600 millioner år siden, udviklede mikroberne fotosyntesen, de kunne ekspandere ud af den "hydrotermiske ghetto" til et meget bredere interval af miljøer, især de øverste 100 - 300 m (328 - 985 ft) af vandsøjlen, kendt som den pelagiske zone og enhver strækning af havbunden med tilgængeligt lys.
Mikrobielle måtter er sammenhængen inden for de første multicellulære organismer, der er udviklet. Nogle forskere hævder, at de tidligste flercellede organismer, Ediacaran-faunaen, levede fastgjort til måtterne og fik deres energi gennem symbiose med alger, fordelt over deres krop. I det mindste er det, hvad der synes plausibelt, da Ediacaran-organismer mangler en tarm eller noget åbenbart fodringsapparat. I det, der kaldes "liv på måtterne", udviklede mobile organismer sig oprindeligt som gravemaskiner i måtterne, hvor de grave grunne vandrette hul gennem dem, hvoraf nogle er bevaret til i dag.
I den kambriske periode, for ca. 542 millioner år siden, var der en "bioerosionsrevolution", der skete, da mobile dyr udvide deres størrelse, kompleksitet og pakke af adfærd. Faktisk er komplekse lodrette huller - fraværende i den forrige Ediacaran-periode - en del af den officielle definition af starten af det kambriske sammen med udseendet af allestedsnærværende organismer kendt som de små shelly faunaer. Disse komplekse huler markerede begyndelsen på slutningen af mikrobielle måtter, som ikke længere havde råd til at eksistere som en sådan koncentreret fødekilde ude i det fri. I dag findes mikrobielle måtter kun i områder, der er blottet for det meste andet liv, såsom tynde skorpe i ørkener, i meget saltvand eller i havbundens dybe rækkevidde.