O que são esteiras microbianas?
Os tapetes microbianos são folhas de microorganismos de várias camadas - principalmente bactérias e arquéias (outro domínio de micróbios do tamanho de bactérias) que dominaram grande parte do planeta por bilhões de anos, antes da evolução de organismos multicelulares, que prontamente devoraram esses micróbios quando eles chegaram em cena. Os tapetes microbianos são freqüentemente encontrados na interface entre duas substâncias, especialmente em ambientes úmidos ou submersos, como o fundo do mar. Essas mantas microbianas são mantidas juntas por substâncias poliméricas extracelulares - também conhecidas como escória - que reforçam sua estrutura e as aderem ao substrato.
Evidências fósseis de esteiras microbianas aparecem em 3.500 milhões de anos atrás, servindo como a primeira evidência direta da vida na Terra. Inicialmente, os micróbios nos colchões eram quimioautotróficos - o que significa que eles obtinham energia e carbono combinando substâncias químicas encontradas principalmente em fontes hidrotermais no fundo do oceano. Então, cerca de 2.600 milhões de anos atrás, os micróbios evoluíram a fotossíntese, eles poderiam se expandir do "gueto hidrotérmico" para uma gama muito mais ampla de ambientes, especialmente os 100 a 300 m (328 - 985 pés) da coluna de água, conhecidos como a zona pelágica e qualquer trecho do fundo do mar com luz disponível.
Os tapetes microbianos são o contexto dentro dos primeiros organismos multicelulares desenvolvidos. Alguns cientistas argumentam que os primeiros organismos multicelulares, a fauna ediacarana, viviam presos às esteiras e ganhavam energia através da simbiose com as algas, distribuídas por todo o corpo. Pelo menos, é o que parece plausível, já que os organismos ediacaranos carecem de intestino ou de qualquer aparato alimentar óbvio. No que é chamado de "vida nos tapetes", os organismos móveis evoluíram inicialmente como escavadores nos tapetes, cavando cavidades horizontais rasas através deles, alguns dos quais são preservados até hoje.
Durante o período cambriano, há cerca de 542 milhões de anos, houve uma "revolução da bioerosão" que ocorreu quando os animais móveis expandiram seu tamanho, complexidade e conjunto de comportamentos. De fato, tocas verticais complexas - ausentes no período ediacarano anterior - fazem parte da definição oficial do início do Cambriano, juntamente com o aparecimento de organismos onipresentes conhecidos como pequenas faunas com conchas. Essas tocas complexas marcaram o início do fim das esteiras microbianas, que não podiam mais se dar ao luxo de existir como uma fonte concentrada de alimentos a céu aberto. Hoje, os tapetes microbianos são encontrados apenas em áreas desprovidas de outras formas de vida, como crostas finas nos desertos, em águas muito salgadas ou nas profundezas do fundo do oceano.