O que são os terapsídeos?
Therapsids (que significa "cara de animal") é uma classe de sinapsídeos, animais dominantes na Terra durante o período médio e tardio do Permiano (cerca de 300 a 251 milhões de anos atrás). Os próprios sinapsídeos são um dos dois principais grupos de amniotes (animais que põem ovos), o outro sendo sauropsídeos ou os verdadeiros répteis. Os sinapsídeos não-terapsídeos, os pelicossauros, eram realmente mais dominantes durante o Permiano, mas os terapsídeos são significativos porque evoluíram para mamíferos, sobreviveram à extinção cretáceo-terciária que matou os dinossauros e se tornaram o grupo dominante de vertebrados terrestres , culminando na evolução do Homo sapiens .
Os animais dessa classe surgiram durante o início do Permiano e são considerados parte da primeira onda de diversidade de amniotas. Alguns deles, como os cinodontes ("dentes de cachorro"), se assemelham notavelmente aos animais modernos, incluindo dentes diferenciados, uma caixa torácica inchada e andando de maneira ereta (não bípede, mas ereta, distinta dos répteis). A principal diferença é que todos os terapsídeos põem ovos. Historicamente, eles eram chamados de "répteis semelhantes a mamíferos", mas agora são reconhecidos como distintos dos répteis e, em vez disso, são considerados mamíferos basais. Esses animais são uma área muito confusa da evolução dos vertebrados e muito menos popularizados do que os dinossauros ou mamíferos do grupo da coroa, mas necessários para entender o quadro completo da evolução da vida na Terra.
Havia pelo menos três grandes grupos de terapsídeos: os dinocefálicos ("cabeças de dinossauros"), os terapsídeos menos avançados; os anomodontes herbívoros (herbívoros de bico), que eram os mais diversos e numerosos dentre os herbívoros do Permiano; e os teriodontes principalmente carnívoros, os mais semelhantes aos mamíferos e os ancestrais de todos os mamíferos modernos. Outro grupo, os biarmosuchianos carnívoros, são um clado parafilético - constituído por vários grupos não relacionados - ou consistem em um ramo basal de outros terapsídeos. Como você pode ver, a situação é muito confusa.
Durante a extinção final do Permiano há 251 milhões de anos, a maioria dos terapsídeos foi exterminada, juntamente com 95% de todas as outras espécies animais. Durante a maior parte dos próximos 190 milhões de anos, durante o período mesozóico, eles se perderam nas sombras dos dinossauros - a forma dominante de vida na Terra. Somente depois que todos os dinossauros não-aviários foram mortos, eles ressurgiram como mamíferos.