Que sont les Therapsides?
Therapsids (qui signifie "visage de bête") est une classe de synapsides, animaux dominants sur Terre durant le Permien moyen à fin (il y a environ 300 à 251 millions d'années). Les synapsides eux-mêmes constituent l'un des deux principaux groupes d'amniotes (animaux pondeurs d'œufs), l'autre étant le sauropside, ou les vrais reptiles. Les synapsides non thérapides, les pelycosaurs, étaient en réalité plus dominants pendant le Permien, mais ils sont importants car ils ont évolué en mammifères et ont survécu à l'extinction crétacé-tertiaire qui a tué les dinosaures et est devenu le groupe dominant des vertébrés terrestres. , culminant dans l'évolution de l' Homo sapiens .
Les animaux de cette classe ont émergé au début du Permien et sont considérés comme faisant partie de la première vague de diversité amniote. Certains d'entre eux, comme les cynodontes ("dents de chien"), ressemblent remarquablement aux animaux modernes, y compris les dents différenciées, le casse-tête bombé et la marche droite (non bipède mais debout, distincte des reptiles). La principale différence est que tous les therapsidés ont pondu des œufs. Historiquement, ils étaient appelés «reptiles ressemblant à des mammifères», mais ils sont maintenant reconnus comme étant distincts des reptiles et sont plutôt considérés comme des mammifères basaux. Ces animaux constituent une zone d’évolution des vertébrés très déroutante et beaucoup moins vulgarisée que les dinosaures ou les mammifères des groupes de la couronne, mais ils sont nécessaires pour comprendre l’ensemble de l’évolution de la vie sur Terre.
Il y avait au moins trois clades majeurs de thérapsides: les dinocephalians ("têtes de dinosaures"), les thapsides les moins avancés; les anomodontes herbivores (herbivores à bec), qui étaient les plus divers et les plus nombreux des herbivores du Permien; et les thériodontes principalement carnivores, les plus ressemblants aux mammifères du groupe et les ancêtres de tous les mammifères modernes. Un autre groupe, les biarmosuchiens carnivores, est soit un clade paraphylétique - composé de plusieurs groupes non apparentés -, soit un dérivé basal d'autres thérapides. Comme vous pouvez le constater, la situation est très déroutante.
Depuis l'extinction du Permien final, il y a 251 millions d'années, la plupart des thérapides ont été éliminés, ainsi que 95% des autres espèces animales. Pendant la majeure partie des quelque 190 millions d’années à venir, pendant toute la période mésozoïque, ils seraient perdus dans l’ombre des dinosaures - la forme de vie dominante sur Terre. Ce n'est qu'après que tous les dinosaures non-aviaires ont été éliminés qu'ils sont réapparus en tant que mammifères.