O que são neandertais?
Os neandertais são uma espécie extinta do gênero Homo, que inclui seres humanos e muitos de nossos ancestrais e seus derivados evolutivos. Os neandertais existiram apenas entre 130.000 e 24.000 anos atrás, e podem ser pensados como um humano primitivo adaptado aos climas severos da Era do Gelo. Eles eram relativamente curtos (altura média 5 '5' 'para os machos, alguns centímetros mais baixos para as fêmeas), mas bem construídos. De fato, a exposição mútua entre os neandertais e os primeiros humanos modernos pode ter contribuído para a noção mitológica popular de um anão. Os neandertais tinham crânios baixos, chatos e alongados, projetando faces médias, uma caixa cerebral 10% maior que os humanos e algumas outras características físicas que os diferenciam dos humanos modernos, além de rejeitar a ideia de que os neandertais eram apenas uma subespécie do Homo sapiens.
Os neandertais nunca existiram em números muito grandes; os cientistas calculam que nunca houve mais de 10.000 indivíduos em um dado momento. Foram encontrados cerca de 400 fósseis neandertais, alguns com partes de tecidos moles preservados, permitindo acesso a material genético. Como outros membros do gênero Homo, os neandertais viviam em grupos tribais que variavam entre 20 e 200 membros.
Sendo as espécies Homo mais recentes a serem extintas, os neandertais avançaram em sua tecnologia e cultura em relação a espécies anteriores, como Homo habilis ou Homo erectus. Sua indústria de pedras é conhecida como mousteriana e possuía armas afiadas de dois gumes, incluindo machados, raspadores, lanças e muito mais. Existe até alguma evidência de que os neandertais fizeram lanças para serem usadas como projéteis, uma prática normalmente associada apenas à nossa própria espécie, o Homo sapiens. Neandertais envolvidos em outras atividades complexas normalmente associadas aos humanos modernos: enterros rituais, abrigos sofisticados, uso de fogo e esfola animais. Como alguns grupos humanos, há também evidências de que eles praticaram canibalismo mortuário, possivelmente um efeito colateral da escassez de alimentos na tundra européia e asiática.
Há fortes evidências anatômicas e genéticas de que os neandertais tinham linguagem ou alguma forma de fala mais complexa do que apenas grunhir. Eles possuíam um osso hióide, que conecta a língua à laringe, permitindo uma gama muito maior de movimentos da língua e da laringe do que outros primatas. Estudos do ouvido neandertal de fósseis sugerem sensibilidade a uma variedade de sons, e o DNA extraído dos ossos mostra a presença da mesma versão do gene FOXP2 que os humanos modernos, um gene conhecido por desempenhar um papel próximo na linguagem humana.
Como os neandertais não estão extintos há muito tempo, seu DNA é facilmente extraível dos ossos certos, e acredita-se que o genoma dos neandertais seja sequenciado em breve. Isso abre a possibilidade de reviver os neandertais, sintetizando seu genoma completo e injetando-o em um óvulo fertilizado e cultivando o feto resultante no útero humano. O renascimento dos neandertais seria uma das maiores realizações científicas de toda a história, mas apresenta um conjunto desafiador de questões éticas.