Que sont les Néandertaliens?
Les Néandertaliens sont une espèce éteinte du genre Homo, qui comprend les humains et nombre de nos ancêtres et leurs retombées évolutives. Les Néandertaliens n'existaient qu'entre 130 000 et 24 000 ans et peuvent être considérés comme un être humain précoce adapté aux climats glaciaires. Ils étaient relativement courts (taille moyenne 5 '5' 'pour les hommes, quelques centimètres de moins pour les femmes) mais bien construits. En fait, une exposition mutuelle entre les hommes de Néandertal et les premiers humains modernes pourrait avoir contribué à la notion mythologique populaire du nain. Les Néandertaliens avaient un crâne bas, plat et allongé, une face médiane en saillie, une coque cérébrale 10% plus volumineuse que l'homme, et une vingtaine d'autres caractéristiques physiques qui les distinguent des humains modernes, tout en écartant l'idée que les Néandertaliens n'étaient qu'une sous-espèce. de l'homo sapiens.
Les Néandertaliens n'ont jamais existé en très grand nombre; Les scientifiques estiment qu’il n’ya jamais eu plus de 10 000 personnes à la fois. Environ 400 fossiles de Néandertal ont été découverts, dont certains avec des portions de tissus mous préservés, permettant un accès au matériel génétique. Comme d’autres membres du genre Homo, les Néandertaliens vivaient dans des groupes tribaux allant d’environ 20 à 200 membres.
Etant la dernière espèce d’Homo à avoir disparu, les Néandertaliens ont acquis une technologie et une culture avancées par rapport aux espèces antérieures telles que l’Homo habilis ou l’Homo erectus. Leur industrie de la pierre est appelée moustérienne et comprend des armes pointues à double tranchant, notamment des haches, des grattoirs, des lances, etc. Il existe même des preuves que les Néandertaliens fabriquaient des lances pour les utiliser comme projectiles, une pratique normalement associée à notre seule espèce, Homo sapiens. Les Néandertaliens se livraient à d'autres activités complexes normalement associées aux humains modernes: sépultures rituelles, abris sophistiqués, utilisation du feu et dépouillement d'animaux. Comme certains groupes humains, il est également prouvé qu'ils ont pratiqué le cannibalisme mortuaire, probablement un effet secondaire de la pénurie alimentaire sur la toundra européenne et asiatique.
Il existe de fortes preuves anatomiques et génétiques que les Néandertaliens avaient un langage ou une forme de langage plus complexe que le simple grognement. Ils possédaient un os hyoïde, qui relie la langue au larynx, permettant une gamme beaucoup plus large de mouvements de la langue et du larynx que les autres primates. Des études sur l'oreille néandertalienne à partir de fossiles suggèrent une sensibilité à une gamme de sons, et l'ADN extrait d'os montre la présence de la même version du gène FOXP2 que l'homme moderne, un gène connu pour jouer un rôle proche dans le langage humain.
Parce que les Néandertaliens ne sont pas éteints depuis très longtemps, leur ADN est facilement extractible des bons os et on pense que le génome de Néandertal sera séquencé dans un proche avenir. Cela ouvre la possibilité de faire revivre les Néandertaliens en synthétisant leur génome complet et en l'injectant dans un œuf fécondé et en développant le fœtus ainsi obtenu dans l'utérus humain. La renaissance des Néandertaliens serait l’une des plus grandes réalisations scientifiques de l’histoire, mais elle pose un ensemble de questions éthiques complexes.