Cosa sono i Neanderthal?

I Neanderthal sono una specie estinta del genere Homo, che comprende gli umani e molti dei nostri antenati e i loro spin-off evolutivi. I Neanderthal esistevano solo tra circa 130.000 e 24.000 anni fa e possono essere considerati come un primo essere umano adattato ai climi dell'Era Glaciale. Erano relativamente corti (altezza media 5 '5' 'per i maschi, pochi pollici per le femmine) ma ben costruiti. In effetti, l'esposizione reciproca tra uomini di Neanderthal e primi uomini moderni potrebbe aver contribuito alla nozione mitologica popolare di un nano. I Neanderthal avevano teschi bassi, piatti e allungati, sporgenti a metà faccia, una cassa del cervello più grande del 10% rispetto agli umani e un paio di dozzine di altre caratteristiche fisiche che li distinguono dagli umani moderni, oltre a respingere l'idea che i Neanderthal fossero solo una sottospecie di Homo sapiens.

I Neanderthal non sono mai esistiti in gran numero; gli scienziati ritengono che non vi siano mai state più di 10.000 persone in un dato momento. Sono stati trovati circa 400 fossili di Neanderthal, alcuni con parti di tessuto molle conservate, che consentono l'accesso al materiale genetico. Come altri membri del genere Homo, i Neanderthal vivevano in gruppi tribali che variavano da circa 20 a 200 membri.

Essendo le specie Homo più recenti a estinguersi, i Neanderthal erano avanzati nella loro tecnologia e cultura rispetto alle specie precedenti come Homo habilis o Homo erectus. La loro industria della pietra è chiamata Mousterian e presentava armi affilate a doppio taglio, tra cui asce, raschietti, lance e altro ancora. Esistono anche prove che i Neanderthal fabbricassero lance da usare come proiettili, una pratica normalmente associata solo alla nostra stessa specie, l'Homo sapiens. I Neanderthal si dedicarono ad altre complesse attività normalmente associate agli umani moderni: sepolture rituali, rifugi sofisticati, uso del fuoco e scuoiatura di animali. Come alcuni gruppi umani, ci sono anche prove che hanno praticato il cannibalismo mortuario, probabilmente un effetto collaterale della scarsità di cibo sulla tundra europea e asiatica.

Esistono forti prove anatomiche e genetiche che i Neanderthal avevano una lingua o una qualche forma di discorso più complesse del semplice grugnito. Possedevano un osso ipoide, che collega la lingua alla laringe, consentendo una gamma molto più ampia di movimenti della lingua e della laringe rispetto ad altri primati. Gli studi dell'orecchio di Neanderthal sui fossili suggeriscono la sensibilità a una vasta gamma di suoni e il DNA estratto dalle ossa mostra la presenza della stessa versione del gene FOXP2 degli umani moderni, un gene noto per svolgere un ruolo vicino nel linguaggio umano.

Poiché i Neanderthal non si sono estinti da molto tempo, il loro DNA è prontamente estraibile dalle ossa giuste e si pensa che il genoma di Neanderthal verrà sequenziato nel prossimo futuro. Questo apre la possibilità di far rivivere Neanderthal, sintetizzando il loro genoma completo e iniettandolo in un uovo fecondato e facendo crescere il feto risultante in un grembo umano. La rinascita di Neanderthal sarebbe uno dei più grandi successi scientifici di tutta la storia, ma presenta una serie stimolante di questioni etiche.