Hvad er neandertalere?
Neanderthaler er en uddød art af slægten Homo, der inkluderer mennesker og mange af vores forfædre og deres evolutionære spinoffs. Neanderthaler eksisterede kun mellem ca. 130.000 og 24.000 år siden og kan betragtes som et tidligt menneske tilpasset hårde istidsklima. De var relativt korte (gennemsnitlig højde 5 '5' 'for mænd, et par inches korte for hunner) men godt bygget. Faktisk kan gensidig eksponering mellem neandertalere og de tidlige moderne mennesker have bidraget til den mytologiske forestilling om en dværg. Neanderthaler havde lave, flade, aflange kranier, fremspringende midtflader, en hjerne sag 10% større end mennesker, og et par dusin andre fysiske træk, der gør dem adskilt fra moderne mennesker, samt afvise ideen om, at neandertalerne kun var en underart af Homo sapiens.
Neanderthaler eksisterede aldrig i meget store antal; forskere regner med, at der aldrig var mere end ca. 10.000 individer på et givet tidspunkt. Ca. 400 neanderthalfossiler er fundet, nogle med dele af blødt væv bevaret, hvilket giver adgang til genetisk materiale. Som andre medlemmer af Homo-slægten boede neandertalerne i stammegrupper fra ca. 20 til 200 medlemmer.
Da de nyeste Homo-arter blev udryddet, var neandertalerne avanceret inden for deres teknologi og kultur i forhold til tidligere arter såsom Homo habilis eller Homo erectus. Deres stenindustri kaldes Mousterian og indeholdt skarpe dobbeltkantsvåben, herunder økser, skrabere, spyd med mere. Der er endda noget bevis for, at neandertalerne lavede spyd til brug som projektiler, en praksis, der normalt er forbundet med vores egen art, Homo sapiens. Neandertalere engagerede sig i andre komplekse aktiviteter, der normalt er forbundet med moderne mennesker: ritualbegravelser, sofistikerede krisecentre, brug af ild og flådende dyr. Ligesom nogle menneskelige grupper er der også bevis for, at de praktiserede mortuary cannibalism, muligvis en bivirkning af fødevareknaphed på den europæiske og asiatiske tundra.
Der er stærke anatomiske og genetiske bevis for, at neandertalerne havde sprog eller en eller anden form for tale mere kompliceret end bare gryntende. De havde en hyoidben, som forbinder tungen med strubehovedet, hvilket tillader et meget bredere spektrum af tunge- og strubehovedbevægelser end andre primater. Undersøgelser af neanderthaløret fra fossiler antyder følsomhed over for en række lyde, og DNA ekstraheret fra knogler viser tilstedeværelsen af den samme version af FOXP2-genet som moderne mennesker, et gen, der vides at spille en tæt rolle i menneskets sprog.
Fordi neandertalerne ikke er blevet udryddet i meget længe, kan deres DNA let ekstraheres fra de rigtige knogler, og det antages, at det neandertaler genom vil blive sekventeret i den nærmeste fremtid. Dette åbner muligheden for at genoplive neandertalerne ved at syntetisere deres komplette genom og injicere det i et befrugtet æg og dyrke det resulterende foster i en menneskelig livmoder. Genoplivning af neandertalere ville være en af de største videnskabelige resultater i hele historien, men giver et udfordrende sæt etiske spørgsmål.