Hvad er hyrde-måner?
Hyrde-måner er måner, der bogstaveligt talt hyrde indholdet af en planetarring, hvilket giver den en skarpere kant og mere definition. Tilstedeværelsen af sådanne satellitter blev antydet af forskere i 1970'erne, der kæmpede med at forstå planetarier og variationerne i størrelse, huller og struktur, som kunne ses i fotografier i høj opløsning. Saturn, en planet, der er berømt for sin ring, har adskillige hyrde-måner, og ved nøje undersøgelse er det muligt at se, at skiven af materiale, der omgiver planeten, faktisk består af utallige ringe snarere end et enkelt solidt legeme.
I et klassisk eksempel vises hyrde-måner på hver side af en planetarring, selvom de også kan vises på egen hånd. Månen på ydersiden bremser partiklerne i ringen, hvilket får dem til at falde ned i en lavere bane. Ydre måner skubber partikler tilbage i ringen og tvinger ringen til at have en klart afgrænset kant. Hvis partikler formår at skubbe ud over denne grænse, ender de med at blive hævet på månens overflade takket være dets tyngdepunkt.
Indvendige måner skubbes i mellemtiden partikler væk fra sig selv og derved ind i ringen. Et typisk par hyrde-måner vil være meget tæt på hinanden på et givet tidspunkt i deres bane, hvilket betyder, at de strammes op på ringens form betydeligt ved at skubbe i modsatte retninger, ligesom to mennesker, der skubber mod modsatte ender af en pind holder pinden i en mere eller mindre statisk position.
De to mest bemærkelsesværdige hyrde-måner fra Saturn er sandsynligvis Prometheus og Pandora, der hyrde planetens F-ring, selvom planeten har mange andre hyrde-måner og mindre hyrdesatellitter. Tilstedeværelsen af så mange kredsløbende objekter omkring Saturn forklarer, hvorfor planeten har så mange ringe, og hvorfor der vises særskilte huller i forskellige størrelser mellem nogle af disse ringe, da hyrdesatellitterne skubber partikler væk fra sig selv og skaber et område, hvor partikler ikke kan bane rundt .
Der findes adskillige fremragende fotografier af Saturn og dets hyrde-måner, der illustrerer konceptet visuelt. Dette koncept kan have interessante potentielle anvendelser til rumforskning og bosættelse, da hyrdesatellitter kan have en dyb indflydelse på ringene, der omgiver nogle planeter. Videnskabsmænd kunne på et tidspunkt drage fordel af de kræfter, der er skabt af hyrde-måner, til at udføre forskellige aktiviteter i kredsløb, eller til at bidrage til udviklingen af kunstige forhold, som ville være til gavn for koloniseringen af en planet.