Que sont les lunes de berger?
Les lunes de berger sont des lunes qui guident littéralement le contenu d'un anneau planétaire, lui conférant ainsi un contour plus net et plus de définition. Des chercheurs des années 1970 ont suggéré la présence de tels satellites qui avaient du mal à comprendre les anneaux planétaires ainsi que les variations de taille, de lacunes et de structure visibles sur les photographies haute résolution. Saturne, une planète célèbre pour son anneau, possède plusieurs lunes de berger et, à y regarder de près, il est possible de constater que le disque de matière qui entoure la planète est en réalité composé de nombreux anneaux, plutôt que d’un seul corps solide.
Dans un exemple classique, les lunes de berger apparaissent de part et d'autre d'un anneau planétaire, bien qu'elles puissent également apparaître seules. La lune à l'extérieur ralentit les particules dans l'anneau, les faisant tomber dans une orbite inférieure. Des lunes extérieures repoussent les particules dans l'anneau, ce qui oblige l'anneau à avoir une bordure clairement délimitée. Si les particules parviennent à dépasser de cette limite, elles s’accrochent à la surface de la lune, grâce à sa force gravitationnelle.
Les lunes intérieures, quant à elles, éloignent les particules d’elles-mêmes et les font pénétrer dans l’anneau. Une paire typique de lunes de berger sera très proche l'une de l'autre à n'importe quel point de leur orbite, ce qui signifie qu'elles resserrent considérablement la forme de l'anneau en poussant dans des directions opposées, un peu comme deux personnes poussant contre les extrémités opposées d'un bâton maintiendra le bâton dans une position plus ou moins statique.
Les deux lunes de berger les plus remarquables de Saturne sont probablement Prométhée et Pandore, qui guident le F Ring de la planète, bien que la planète compte de nombreux autres lunes de berger et de plus petits satellites de berger. La présence de tant d’objets en orbite autour de Saturne explique pourquoi la planète compte autant d’anneaux et pourquoi des espaces vides de tailles différentes apparaissent entre certains de ces anneaux, alors que les satellites bergers repoussent des particules, créant ainsi un espace dans lequel elles ne peuvent pas tourner. .
On peut trouver de nombreuses excellentes photographies de Saturne et de ses lunes de berger, illustrant le concept de manière visuelle. Ce concept pourrait avoir d’intéressantes applications potentielles pour l’exploration et la colonisation de l’espace, car les satellites de berger pourraient avoir une profonde influence sur les anneaux qui entourent certaines planètes. Les scientifiques pourraient, à un moment ou à un autre, tirer parti des forces créées par les lunes de berger pour effectuer diverses activités en orbite ou contribuer au développement de conditions artificielles propices à la colonisation de la planète.