O que são luas de pastor?
As luas pastorais são luas que literalmente pastorearam o conteúdo de um anel planetário, dando-lhe uma borda mais nítida e mais definição. A presença de tais satélites foi sugerida por pesquisadores na década de 1970, que lutavam para entender os anéis planetários e as variações de tamanho, lacunas e estrutura que podiam ser vistas em fotografias de alta resolução. Saturno, um planeta famoso por seu anel, tem várias luas de pastor e, após exame minucioso, é possível ver que o disco de material que circunda o planeta é realmente composto de numerosos anéis, em vez de um único corpo sólido.
Em um exemplo clássico, as luas de pastor aparecem em ambos os lados de um anel planetário, embora também possam aparecer por conta própria. A lua do lado de fora retarda as partículas no anel, fazendo com que caiam em uma órbita mais baixa. As luas externas empurram as partículas de volta ao anel, forçando o anel a ter uma borda claramente delineada. Se as partículas conseguem ir além dessa fronteira, acabam sendo acumuladas na superfície da lua, graças à sua força gravitacional.
As luas interiores, enquanto isso, empurram as partículas para longe de si mesmas e, assim, para dentro do anel. Um par típico de luas de pastor estará muito próximo um do outro em qualquer ponto da órbita, o que significa que eles reforçam consideravelmente a forma do anel empurrando em direções opostas, como duas pessoas empurrando contra extremidades opostas de um bastão manterá o stick em uma posição mais ou menos estática.
As duas luas pastoras mais notáveis de Saturno são provavelmente Prometeu e Pandora, que pastoreiam o Anel F do planeta, embora o planeta tenha muitas outras luas pastorais e satélites pastorais menores. A presença de tantos objetos em órbita ao redor de Saturno explica por que o planeta tem tantos anéis e por que intervalos distintos de vários tamanhos aparecem entre alguns desses anéis, à medida que os satélites de pastor afastam as partículas de si mesmos, criando uma área na qual as partículas não podem orbitar .
Numerosas excelentes fotografias de Saturno e suas luas de pastor podem ser encontradas, ilustrando o conceito visualmente. Esse conceito pode ter aplicações potenciais interessantes para exploração e assentamento do espaço, pois os satélites de pastor podem ter uma influência profunda nos anéis que circundam alguns planetas. Os cientistas poderiam, em algum momento, tirar proveito das forças criadas pelas luas de pastor para realizar várias atividades em órbita, ou contribuir para o desenvolvimento de condições artificiais que seriam propícias à colonização de um planeta.