Hvad er en beta-partikel?
Betapartiklen er en form for ioniserende stråling relateret til andre almindelige former for stråling, alfa-partikler og gammastråler. Betapartiklen er et højhastighedselektron eller positron frigivet fra en degenererende radioaktiv kerne. At være mellemenergi og lav masse er beta-partikler en af de mindst skadelige former for stråling, men stadig et meget betydeligt sundhedsmæssigt problem. Beta-emittere inkluderer strontium-90, kalium-40, technetium-99, tritium og carbon-14.
Betapartikler har ækvivalente egenskaber som elektroner, men meget højere energier end typiske elektroner, der kredser om kernen. Selvom beta-partikler ikke er radioaktive i sig selv, forårsager de ballistisk skade, bryder kemiske bindinger og skaber ioner, der skader væv. Årsagen til beta-emission er et overskud af antal neutroner i atomkernen. Når der er markant flere neutroner end protoner i en kerne, degenererer neutronerne til protoner og elektroner, som sprøjtes ud fra kernen ved høje hastigheder. Dette øger atomets atomantal og øger også dets stabilitet, et eksempel på naturlig atomalkemi, der giver anledning til en ny type atom.
Henri Becquerel opdagede beta-partikler sent i det 19. århundrede. I 1900 viste han, at beta-partikler, før han troede at være adskilt fra elektroner, faktisk var den samme ting. Det faktum, at betapartikler blev behandlet tydeligt før 1900, er sandsynligvis en del af grunden til, at de har deres navn i stedet for at blive kaldt "energiske elektroner" eller noget lignende.
Ligesom andre radioaktive stoffer bruges beta-partikelemittere i radioisotop termoelektriske generatorer, der bruges til at drive pladsprober, for ikke at nævne fjerntliggende russiske fyrtårne. Disse fyrtårne er faktisk en betydelig miljøbekymring, da de indeholder mere strontium end hvad der blev frigivet i Tjernobyl-ilden.
Tritium og phosphor-32 er svage beta-emittere, der bruges til kommercielle anvendelser, såsom radiotracere og glød i den mørke maling. Tritium produceres gennem neutronbombardement af lithium og har så lav radioaktivitet, at en Geiger-tæller ikke kan registrere dens tilstedeværelse. Undertiden tritium kommer i vand, i hvilket tilfælde patienterne bliver bedt om at drikke 10 pints øl eller vand om dagen for at vaske systemet ud.