O que é uma partícula beta?
A partícula beta é uma forma de radiação ionizante relacionada a outras formas comuns de radiação, partículas alfa e raios gama. A partícula beta é um elétron ou pósitron de alta velocidade liberado de um núcleo radioativo degenerativo. Sendo de média energia e baixa massa, as partículas beta são uma das formas menos prejudiciais de radiação, mas ainda é uma preocupação de saúde muito significativa. Os emissores beta incluem estrôncio-90, potássio-40, technetium-99, trítio e carbono-14.
As partículas beta têm propriedades equivalentes aos elétrons, mas energias muito mais altas do que os elétrons típicos que orbitam o núcleo. Embora as partículas beta não sejam elas mesmas radioativas, elas causam danos balisticamente, quebrando ligações químicas e criando íons que causam danos ao tecido. A causa da emissão beta é um número excessivo de nêutrons no núcleo atômico. Quando há significativamente mais nêutrons do que prótons em um núcleo, os nêutrons degeneram em prótons e elétrons, que são ejetados do núcleos em alta velocidade. Isso aumenta o número atômico do átomo e também aumenta sua estabilidade, um exemplo de alquimia atômica natural que dá origem a um novo tipo de átomo.
Henri Becquerel descobriu partículas beta no final do século XIX. Em 1900, ele mostrou que as partículas beta, antes de serem distintas dos elétrons, eram realmente a mesma coisa. O fato de as partículas beta serem tratadas distintamente antes de 1900 é provavelmente parte da razão pela qual elas têm seu nome em vez de serem chamadas de "elétrons energéticos" ou algo semelhante.
Como outras substâncias radioativas, os emissores de partículas beta são usados em geradores termoelétricos de radioisótopo, usados para obter sondas de espaço de alimentação, sem mencionar os faróis remotos russos. Esses faróis são realmente uma preocupação ambiental significativa, pois contêm mais estrôncio do que o lançado no fogo de Chernobyl.
Tritium anD fósforo-32 são emissores beta fracos que são usados para aplicações comerciais, como radiotracadores e brilho na tinta escura. O trítio é produzido através do bombardeio de nêutrons de lítio e possui uma radioatividade tão baixa que um contador Geiger não pode detectar sua presença. Às vezes, o trítio entra na água; nesse caso, os pacientes são instruídos a beber 10 litros de cerveja ou água por dia, para lavar o sistema.