O que é uma partícula beta?
A partícula beta é uma forma de radiação ionizante relacionada a outras formas comuns de radiação, partículas alfa e raios gama. A partícula beta é um elétron ou pósitron de alta velocidade liberado a partir de um núcleo radioativo em degeneração. Por serem de energia média e baixa massa, as partículas beta são uma das formas menos prejudiciais de radiação, mas ainda assim são um problema de saúde muito significativo. Os emissores beta incluem estrôncio-90, potássio-40, tecnécio-99, trítio e carbono-14.
As partículas beta têm propriedades equivalentes aos elétrons, mas energias muito mais altas do que os elétrons típicos que orbitam o núcleo. Embora as próprias partículas beta não sejam radioativas, causam danos balísticos, quebrando ligações químicas e criando íons que danificam os tecidos. A causa da emissão beta é um número excessivo de nêutrons no núcleo atômico. Quando há significativamente mais nêutrons do que prótons em um núcleo, os nêutrons degeneram em prótons e elétrons, que são ejetados do núcleo em alta velocidade. Isso aumenta o número atômico do átomo e também aumenta sua estabilidade, um exemplo de alquimia atômica natural que dá origem a um novo tipo de átomo.
Henri Becquerel descobriu partículas beta no final do século XIX. Em 1900, ele mostrou que as partículas beta, antes consideradas distintas dos elétrons, eram na verdade a mesma coisa. O fato de as partículas beta terem sido tratadas distintamente antes de 1900 provavelmente é parte do motivo pelo qual elas têm seu nome, em vez de serem chamadas de "elétrons energéticos" ou algo semelhante.
Como outras substâncias radioativas, os emissores de partículas beta são usados em geradores termoelétricos de radioisótopos, usados para alimentar sondas espaciais, sem mencionar faróis russos remotos. Na verdade, esses faróis são uma preocupação ambiental significativa, pois contêm mais estrôncio do que o que foi lançado no incêndio de Chernobyl.
O trítio e o fósforo-32 são emissores beta fracos que são usados para aplicações comerciais, como radiotraçadores e brilham na tinta escura. O trítio é produzido através do bombardeio de nêutrons de lítio e possui radioatividade tão baixa que um contador Geiger não consegue detectar sua presença. Às vezes, o trítio entra na água; nesse caso, os pacientes são instruídos a beber 10 litros de cerveja ou água por dia, para lavar o sistema.