Qu'est-ce qu'une particule bêta?
La particule bêta est une forme de rayonnement ionisant liée à d’autres formes courantes de rayonnement, les particules alpha et les rayons gamma. La particule bêta est un électron ou un positron à haute vitesse libéré par un noyau radioactif dégénérant. De moyenne énergie et de faible masse, les particules bêta sont l’une des formes de rayonnement les moins dommageables, mais restent un problème de santé très important. Les émetteurs bêta comprennent le strontium 90, le potassium 40, le technétium 99, le tritium et le carbone 14.
Les particules bêta ont des propriétés équivalentes aux électrons, mais des énergies bien supérieures aux électrons typiques gravitant autour du noyau. Bien que les particules bêta ne soient pas elles-mêmes radioactives, elles provoquent des dommages balistiques, rompant les liaisons chimiques et créant des ions nocifs pour les tissus. La cause de l'émission bêta est un nombre excessif de neutrons dans le noyau de l'atome. Lorsqu'il y a beaucoup plus de neutrons que de protons dans un noyau, les neutrons dégénèrent en protons et en électrons, qui sont éjectés du noyau à grande vitesse. Cela augmente le numéro atomique de l'atome et augmente également sa stabilité, exemple de l'alchimie atomique naturelle qui donne naissance à un nouveau type d'atome.
Henri Becquerel a découvert les particules bêta à la fin du 19ème siècle. En 1900, il a montré que les particules bêta, auparavant considérées comme distinctes des électrons, étaient en réalité la même chose. Le fait que les particules bêta aient été traitées distinctement avant 1900 est probablement l'une des raisons pour lesquelles elles portent leur nom plutôt que d'appeler "électrons énergétiques" ou quelque chose de similaire.
Comme les autres substances radioactives, les émetteurs de particules bêta sont utilisés dans les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes, utilisés pour alimenter les sondes spatiales, sans parler des phares russes éloignés. Ces phares sont en réalité une préoccupation environnementale importante, car ils contiennent plus de strontium que ce qui a été libéré lors de l'incendie de Tchernobyl.
Le tritium et le phosphore-32 sont de faibles émetteurs bêta utilisés dans des applications commerciales, telles que les radiotraceurs et les peintures brillantes dans le noir. Le tritium est produit par le bombardement de lithium par des neutrons et présente une radioactivité si faible qu'un compteur Geiger ne peut en détecter la présence. Parfois, le tritium s'infiltre dans l'eau, auquel cas il est demandé au patient de boire 10 litres de bière ou d'eau par jour pour nettoyer le système.