Quelle est la controverse entourant les cellules HeLa?
Les cellules HeLa sont un exemple de lignée cellulaire immortelle, une lignée qui continuera à se reproduire au-delà des contrôles normaux qui arrêtent la croissance cellulaire. Ils sont un sujet de controverse et de discussion, car l’échantillon original de cellules cultivé pour les cultiver a été prélevé sans le consentement d’une patiente, Henrietta Lacks. L'histoire de ces cellules illustre certaines des préoccupations éthiques liées aux cultures de tissus et de cellules, ainsi que des erreurs dans l'histoire de la science. Les cellules HeLa continuent de faire d'énormes progrès dans le domaine des sciences, soulignant leur contribution à la science malgré leurs origines.
Henrietta Lacks est décédée d'un cancer du col utérin agressif qui avait envahi presque tout son corps en 1951. Une pratique courante à l'époque, des échantillons de cellules cancéreuses étaient prélevés pour étude. Certaines cellules ont été prélevées par un chercheur qui tentait de cultiver des lignées cellulaires immortelles à des fins scientifiques. Dans les années 50, la pratique consistant à prélever des échantillons de tissus de routine sans le consentement des patients n’était pas inhabituelle et l’anonymisation de la source n’était pas une préoccupation majeure. Par conséquent, les cellules ont reçu le nom de code «HeLa» pour «Henrietta Lacks».
La famille a appris par la suite que les cellules étaient utilisées dans la recherche scientifique et craignait qu'elles aient été utilisées sans consentement. Les cellules HeLa et les préoccupations qui les entouraient touchaient plusieurs problèmes en médecine. L’un d’eux concernait l’utilisation d’échantillons de tissus sans consulter les patients, dont beaucoup donneraient gratuitement si on le leur demandait. Des changements dans la manière dont ces échantillons sont prélevés et manipulés, ainsi que dans les processus utilisés pour collecter le consentement, ont accru l'utilisation du consentement éclairé dans la recherche. On pourrait par exemple demander aux patients qui soumettent des biopsies à des fins de diagnostic s'ils sont disposés à faire don de cellules à la recherche.
Il existe également une méfiance historique à l’égard des médicaments dans certaines communautés, en particulier les minorités raciales. Henrietta Lacks était noire et certaines personnes ont estimé que son histoire faisait partie d'un plus grand héritage de cas où des personnes étaient exploitées à des fins de recherche médicale. Les membres de sa famille ont ensuite été invités à verser du sang à des fins de recherche dans des circonstances quelque peu incertaines; certains membres de la famille affirment que le consentement éclairé n’a pas été obtenu et qu’ils pensaient subir des tests de cancer, tandis que les cliniciens déclarent avoir été informés de la nature des tests.
Les tests non consensuels sur les populations minoritaires comprenaient des activités telles que la tristement célèbre expérience de Tuskegee syphilis et des recherches sur les doses initiales de contrôle des naissances chez les femmes portoricaines, qui ont toutes deux eu des conséquences dévastatrices pour leurs sujets. Ces études ont été réalisées sans l'aide de comités d'examen éthique modernes ni de protocoles visant à protéger les intérêts des patients. L’histoire d’une telle expérimentation a rendu certaines populations réticentes à faire confiance aux scientifiques et à la recherche, ce qui a également contribué à des problèmes de santé publique tels que le fait de refuser un traitement par peur. Les discussions sur les cellules HeLa ont permis de sensibiliser la communauté médicale aux causes de ces craintes et de fournir des informations sur les mesures prises pour prévenir des incidents similaires.
Les recherches sur les origines des cellules HeLa ont mis en lumière certaines tensions historiques entre le besoin de recherche et le désir de protéger la santé et la sécurité des patients et des sujets de recherche. De nombreux scientifiques s'accordent pour dire qu'ils ont été précieux pour la recherche scientifique. Les discussions sur leurs origines nuageuses peuvent reconnaître leur importance en science tout en aidant les chercheurs à développer de meilleures méthodes pour obtenir leur consentement et à documenter leurs pratiques.