Vad är kontroversen kring HeLa-celler?

HeLa-celler är ett exempel på en odödlig cellinje, en som kommer att fortsätta att reproducera bortom de normala kontrollerna som stoppar celltillväxt. De är ett ämne för kontroverser och diskussioner, eftersom det ursprungliga cellprovet som odlades för att odla dem togs utan samtycke från en patient, Henrietta Lacks. Historien om dessa celler illustrerar några av de etiska problem som är involverade i vävnads- och cellkulturer, liksom några misstag i vetenskapens historia. Stora genombrott inom vetenskaperna görs fortfarande med tillstånd av HeLa-celler, vilket belyser deras bidrag till vetenskapen trots deras ursprung.

Henrietta Lacks dog av en aggressiv livmoderhalscancer som invaderade praktiskt taget hela kroppen 1951. En vanlig praxis vid den tiden togs prover av cancercellerna för studie. Vissa celler togs av en forskare som försökte odla odödliga cellinjer för vetenskapliga ändamål. Under 1950-talet var det inte ovanligt att ta rutinmässiga vävnadsprover utan samtycke från patienter, och att anonymisera källan var inte ett primärt problem. Därför fick cellerna kodnamnet "HeLa" för "Henrietta Lacks."

Familjen fick senare veta om användningen av cellerna i vetenskaplig forskning och var oroliga för att de hade använts utan samtycke. HeLa-celler och de bekymmer som omger dem berörde flera frågor inom medicin. Det ena var frågan om att använda vävnadsprover utan att konsultera patienter, av vilka många fritt skulle donera om de frågades. Förändringar i hur sådana prover tas och hanteras och i de processer som används för att samla in samtycke har ökat användningen av informerat samtycke i forskning. Patienter som skickar biopsier till exempel för diagnostiska ändamål kan tillfrågas om de är villiga att donera celler till forskning.

Det har också förekommit en historisk misstro mot medicin i vissa samhällen, särskilt rasminoriteter. Henrietta Lacks var svart, och vissa kände att hennes berättelse var en del av ett större arv av fall där människor utnyttjades för medicinsk forskning. Hennes familjemedlemmar uppmanades senare att bidra med blod för forskningsändamål under omständigheter som var något oklara; vissa familjemedlemmar hävdar att informerat samtycke inte erhölls och de trodde att de fick cancertest, medan kliniker säger att de var informerade om testets natur.

Icke-överensstämmande tester på minoritetspopulationer inkluderade aktiviteter som det ökända Tuskegee-syfilis-experimentet och forskning om tidiga doser av födelsekontroll på Puerto Rico-kvinnor, som båda hade förödande konsekvenser för deras försökspersoner. Dessa studier utfördes utan nytta av moderna etiska granskningsnämnder och protokoll för att skydda patienternas intresse. Historien med sådana experiment gjorde vissa befolkningar ovilliga att lita på forskare och forskning, vilket också bidrog till folkhälsoproblem som att vägra behandling av rädsla. Uppsökande av den medicinska gemenskapen för att hantera ursprunget till dessa rädsla och ge information om åtgärder som vidtagits för att förhindra liknande incidenter framkallades delvis av diskussioner om HeLa-celler.

Forskning om ursprunget till HeLa-celler belyser några historiska spänningar i vetenskapen mellan behovet av forskning och önskan att skydda patienter och forskningsämnenas hälsa och säkerhet. Många forskare håller med om att de var ovärderliga för vetenskaplig forskning. Diskussioner om deras molniga ursprung kan erkänna deras betydelse i vetenskapen och samtidigt hjälpa forskare att utveckla bättre metoder för att få samtycke och dokumentera deras praxis.