Qual è la controversia che circonda le cellule HeLa?

Le cellule HeLa sono un esempio di una linea cellulare immortale, che continuerà a riprodursi oltre i normali controlli che fermano la crescita cellulare. Sono un argomento di controversie e discussioni, perché il campione cellulare originale coltivato per farli crescere è stato prelevato senza il consenso di una paziente, Henrietta Lacks. La storia di queste cellule illustra alcune delle preoccupazioni etiche coinvolte nelle colture di tessuti e cellule, nonché alcuni passi falsi nella storia della scienza. I progressi straordinari nelle scienze continuano ad essere fatti per gentile concessione delle cellule HeLa, evidenziando il loro contributo alla scienza nonostante le loro origini.

Henrietta Lacks morì di un aggressivo tumore cervicale che invase praticamente tutto il suo corpo nel 1951. Una pratica comune all'epoca, i campioni delle cellule tumorali furono prelevati per studio. Alcune cellule sono state prelevate da un ricercatore che stava tentando di coltivare linee cellulari immortali per scopi scientifici. Negli anni '50, la pratica di prelevare campioni di tessuto di routine senza il consenso dei pazienti non era rara e anonimizzare la fonte non era una preoccupazione primaria. Quindi, le celle hanno ricevuto il nome in codice "HeLa" per "Henrietta Lacks".

In seguito la famiglia venne a sapere dell'uso delle cellule nella ricerca scientifica e temeva che fossero state usate senza consenso. Le cellule HeLa e le preoccupazioni che le circondavano toccavano diverse questioni in medicina. Uno era il problema dell'utilizzo di campioni di tessuto senza consultare i pazienti, molti dei quali avrebbero donato liberamente se richiesto. I cambiamenti nel modo in cui tali campioni vengono prelevati e gestiti e nei processi utilizzati per raccogliere il consenso, hanno aumentato l'uso del consenso informato nella ricerca. Ai pazienti che presentano biopsie a scopo diagnostico, ad esempio, potrebbe essere chiesto se sono disposti a donare cellule per la ricerca.

C'è stata anche una sfiducia storica nei confronti della medicina in alcune comunità, in particolare le minoranze razziali. Henrietta Lacks era nera e alcune persone pensavano che la sua storia facesse parte di una più ampia eredità di casi in cui le persone venivano sfruttate per la ricerca medica. In seguito, ai membri della sua famiglia è stato chiesto di contribuire con il sangue a fini di ricerca in circostanze un po 'poco chiare; alcuni membri della famiglia sostengono che non è stato ottenuto il consenso informato e hanno pensato di ricevere test sul cancro, mentre i medici affermano di essere stati informati sulla natura del test.

Test non consensuali su popolazioni di minoranze includevano attività come il famigerato esperimento sulla sifilide di Tuskegee e la ricerca sui primi dosaggi del controllo delle nascite sulle donne portoricane, che avevano entrambe conseguenze devastanti per i loro soggetti. Questi studi sono stati condotti senza il beneficio dei moderni comitati e protocolli di revisione etica per proteggere l'interesse dei pazienti. La storia di tale sperimentazione ha reso alcune popolazioni riluttanti a fidarsi degli scienziati e della ricerca, il che ha anche contribuito a problemi di salute pubblica come il rifiuto del trattamento per paura. La divulgazione da parte della comunità medica per affrontare le origini di queste paure e fornire informazioni sulle misure prese per prevenire incidenti simili è stata in parte scatenata da discussioni sulle cellule HeLa.

La ricerca sulle origini delle cellule HeLa ha messo in luce alcune tensioni storiche nella scienza tra la necessità di ricerca e il desiderio di proteggere la salute e la sicurezza dei pazienti e delle materie di ricerca. Molti scienziati concordano sul fatto che erano preziosi per la ricerca scientifica. Le discussioni sulle loro origini nebulose possono riconoscere la loro importanza nella scienza mentre aiutano i ricercatori a sviluppare metodi migliori per ottenere il consenso e documentare le loro pratiche.