¿Cuál es la controversia que rodea a las células HeLa?
Las células HeLa son un ejemplo de una línea celular inmortal, una que seguirá reproduciéndose más allá de los controles normales que detienen el crecimiento celular. Son un tema de controversia y discusión, porque la muestra celular original cultivada para cultivarlas fue tomada sin el consentimiento de una paciente, Henrietta Lacks. La historia de estas células ilustra algunas de las preocupaciones éticas involucradas en los cultivos de tejidos y células, así como algunos pasos en falso en la historia de la ciencia. Se siguen haciendo grandes avances en las ciencias por cortesía de las células HeLa, destacando su contribución a la ciencia a pesar de sus orígenes.
Henrietta Lacks murió de un cáncer cervical agresivo que invadió prácticamente todo su cuerpo en 1951. Una práctica común en ese momento, se tomaron muestras de las células cancerosas para su estudio. Algunas células fueron tomadas por un investigador que intentaba cultivar líneas celulares inmortales con fines científicos. En la década de 1950, la práctica de tomar muestras de tejido de rutina sin el consentimiento de los pacientes no era infrecuente, y el anonimato de la fuente no era una preocupación principal. Por lo tanto, las células recibieron el nombre en clave "HeLa" para "Henrietta Lacks".
Más tarde, la familia se enteró del uso de las células en la investigación científica y les preocupaba que se hubieran utilizado sin consentimiento. Las células HeLa y las preocupaciones que las rodeaban tocaron varias cuestiones en medicina. Uno fue el uso de muestras de tejido sin consultar a los pacientes, muchos de los cuales donarían libremente si se les pidiera. Los cambios en la forma en que se toman y manejan esas muestras, y en los procesos utilizados para recopilar el consentimiento, han aumentado el uso del consentimiento informado en la investigación. A los pacientes que envían biopsias con fines de diagnóstico, por ejemplo, se les puede preguntar si están dispuestos a donar células para la investigación.
También ha habido una desconfianza histórica de la medicina en algunas comunidades, en particular las minorías raciales. Henrietta Lacks era negra, y algunas personas sintieron que su historia era parte de un legado más grande de casos en los que las personas fueron explotadas para investigación médica. Posteriormente, se pidió a los miembros de su familia que contribuyeran con sangre para fines de investigación en circunstancias que no estaban claras; algunos miembros de la familia afirman que no se obtuvo el consentimiento informado y pensaron que estaban recibiendo pruebas de cáncer, mientras que los médicos dicen que fueron informados sobre la naturaleza de las pruebas.
Las pruebas no consensuadas en poblaciones minoritarias incluyeron actividades como el infame experimento de sífilis de Tuskegee y la investigación de dosis tempranas de anticonceptivos en mujeres puertorriqueñas, las cuales tuvieron consecuencias devastadoras para sus sujetos. Estos estudios se realizaron sin el beneficio de las juntas y protocolos modernos de revisión ética para proteger el interés de los pacientes. La historia de tal experimentación hizo que algunas poblaciones fueran reacias a confiar en los científicos y la investigación, lo que también contribuyó a problemas de salud pública como rechazar el tratamiento por miedo. La divulgación por parte de la comunidad médica para abordar los orígenes de estos temores y proporcionar información sobre las medidas que se están tomando para prevenir incidentes similares fue provocada en parte por las discusiones sobre las células HeLa.
La investigación sobre los orígenes de las células HeLa destacó algunas tensiones históricas en la ciencia entre la necesidad de investigación y el deseo de proteger la salud y la seguridad de los pacientes y los sujetos de investigación. Muchos científicos están de acuerdo en que fueron invaluables para la investigación científica. Las discusiones sobre sus orígenes nublados pueden reconocer su importancia en la ciencia al tiempo que ayudan a los investigadores a desarrollar mejores métodos para obtener el consentimiento y documentar sus prácticas.