Wat is de controverse rond HeLa-cellen?
HeLa-cellen zijn een voorbeeld van een onsterfelijke cellijn, een lijn die blijft reproduceren voorbij de normale controles die de celgroei stoppen. Ze zijn een onderwerp van controverse en discussie, omdat het originele celmonster dat is gekweekt om ze te kweken, zonder toestemming van een patiënt, Henrietta Lacks, is genomen. Het verhaal van deze cellen illustreert enkele ethische zorgen die betrokken zijn bij weefsel- en celculturen, evenals enkele misstappen in de geschiedenis van de wetenschap. Enorme doorbraken in de wetenschappen worden nog steeds gemaakt met dank aan HeLa-cellen, die hun bijdrage aan de wetenschap benadrukken, ondanks hun oorsprong.
Henrietta Lacks stierf aan een agressieve baarmoederhalskanker die vrijwel haar hele lichaam binnenviel in 1951. In die tijd werden er gewoonlijk monsters van de kankercellen genomen voor studie. Sommige cellen werden genomen door een onderzoeker die probeerde onsterfelijke cellijnen te cultiveren voor wetenschappelijke doeleinden. In de jaren vijftig was het gebruik van routinematige weefselmonsters zonder toestemming van patiënten niet ongewoon, en het anonimiseren van de bron was geen primaire zorg. Daarom kregen de cellen de codenaam "HeLa" voor "Henrietta Lacks".
De familie hoorde later van het gebruik van de cellen in wetenschappelijk onderzoek en vreesde dat ze zonder toestemming waren gebruikt. HeLa-cellen en de zorgen om hen heen hadden betrekking op verschillende kwesties in de geneeskunde. Een daarvan was het gebruik van weefselmonsters zonder patiënten te raadplegen, van wie velen vrijelijk zouden doneren als daarom werd gevraagd. Veranderingen in de manier waarop dergelijke monsters worden genomen en verwerkt, en in de processen die worden gebruikt om toestemming te verzamelen, hebben het gebruik van geïnformeerde toestemming in onderzoek verhoogd. Patiënten die biopsieën indienen voor diagnostische doeleinden, kunnen bijvoorbeeld worden gevraagd of ze bereid zijn om cellen te doneren voor onderzoek.
Er is ook een historisch wantrouwen in de geneeskunde in sommige gemeenschappen, met name raciale minderheden. Henrietta Lacks was zwart en sommige mensen vonden dat haar verhaal deel uitmaakte van een grotere erfenis van gevallen waarin mensen werden uitgebuit voor medisch onderzoek. Haar familieleden werden later gevraagd om bloed voor onderzoeksdoeleinden bij te dragen in omstandigheden die enigszins onduidelijk waren; sommige familieleden beweren dat geïnformeerde toestemming niet is verkregen en ze dachten dat ze kankertests ontvingen, terwijl clinici zeggen dat ze op de hoogte waren van de aard van de tests.
Niet-consensuele testen op minderheidspopulaties omvatten activiteiten zoals het beruchte Tuskegee syfilis-experiment en onderzoek naar vroege doseringen van anticonceptie bij Puerto Ricaanse vrouwen, die beide verwoestende gevolgen hadden voor hun proefpersonen. Deze studies werden uitgevoerd zonder het voordeel van moderne ethische beoordelingsraden en protocollen om de belangen van patiënten te beschermen. De geschiedenis van dergelijke experimenten maakte sommige populaties terughoudend om wetenschappers en onderzoek te vertrouwen, wat ook bijdroeg aan volksgezondheidsproblemen zoals het weigeren van behandeling uit angst. Het bereik van de medische gemeenschap om de oorsprong van deze angsten aan te pakken en informatie te verstrekken over maatregelen die werden genomen om soortgelijke incidenten te voorkomen, werd gedeeltelijk aangewakkerd door discussies over HeLa-cellen.
Onderzoek naar de oorsprong van HeLa-cellen bracht enkele historische spanningen in de wetenschap aan het licht tussen de behoefte aan onderzoek en de wens om de gezondheid en veiligheid van patiënten en proefpersonen te beschermen. Veel wetenschappers zijn het erover eens dat ze van onschatbare waarde waren voor wetenschappelijk onderzoek. Discussies over hun vertroebelde oorsprong kunnen hun belang in de wetenschap erkennen en onderzoekers helpen betere methoden te ontwikkelen om toestemming te verkrijgen en hun praktijken te documenteren.