Hvad er en dikotom nøgle?
En dikotom nøgle er en type enkeltadgangsnøgle, der kun tilbyder to valg ad gangen. Disse nøgler bruges ofte i biologi for at identificere et ukendt dyr eller plante. For at bruge disse taster bestemmer brugeren, hvilket af de to forskellige valg der er korrekt, og følger derefter tasten, indtil et endeligt valg til sidst fører til navnet på organismen. Selvom der kan laves en dikotom nøgle til enhver gruppe af objekter, blev de først oprettet til brug i biologi og ses hyppigst i dette felt.
Først brugt for et par hundrede år siden fremstilles dikotome nøgler specifikt til at identificere forskellige livsformer i en gruppe. Disse nøgler fungerer bedst, når de bruges til at identificere arter, der er tæt beslægtede, men som har særpræg eller adfærd, der adskiller dem fra de andre arter i gruppen, såsom finker på Galapagosøerne. Selvom det er muligt at fremstille en dikotom nøgle til en stor gruppe, såsom krybdyr, gør det store antal arter i denne gruppe det upraktisk til denne type brug.
I en velorganiseret dikotom nøgle vil det første valg opdele gruppen i to grupper, der har omtrent det samme antal arter hver. Bevægelse gennem nøglen vil indsnævre gruppen i mindre og mindre grupper, indtil visse valg begynder at identificere individuelle arter. De kan være arrangeret på en lineær måde, der fungerer godt for små grupper uden mange valg, eller i grene.
Det er muligt at tilpasse en dikotom nøgle til brug uden for de biologiske videnskaber også. Enhver gruppe af forskellige objekter, der kræver klassificering, såsom sten eller kemikalier, kan identificeres ved hjælp af denne type nøgle. Taster kan også oprettes specifikt til bestemte grupper af ting, så fremmede valg, der ikke ville findes i en bestemt indstilling, kan fjernes.
Problemet med at bruge en dikotom nøgle er, at ingen af valgene i nogle tilfælde er sandt. Tasterne er baseret på oplysninger, der er korrekte for de fleste medlemmer af en art, eller det er rigtigt på de fleste tidspunkter, men kan muligvis ikke ses i et individuelt eksemplar. For eksempel kan et valg, der identificerer antallet af pletter på en geckos hale som 5 eller 7, være umuligt at svare på, hvis gekkoet har mistet halen. I dette tilfælde kan væsenet være umuligt at identificere korrekt, eller det kan være nødvendigt at følge flere tråde gennem nøglen, hvilket kan være forvirrende.