Qu'est-ce qu'une clé dichotomique?
Une clé dichotomique est un type de clé à accès unique qui n’offre que deux choix à la fois. Ces clés sont couramment utilisées en biologie pour identifier un animal ou une plante inconnu. Pour utiliser ces clés, l'utilisateur détermine lequel des deux choix est correct, puis suit la clé jusqu'à ce qu'un choix final mène finalement au nom de l'organisme. Bien qu'une clé dichotomique puisse être créée pour n'importe quel groupe d'objets, ils ont d'abord été créés pour une utilisation en biologie et sont le plus souvent vus dans ce domaine.
Utilisées pour la première fois il y a quelques centaines d'années, les clés dichotomiques sont spécifiquement conçues pour identifier différentes formes de vie au sein d'un groupe. Ces clés fonctionnent mieux lorsqu'elles sont utilisées pour identifier des espèces étroitement liées mais présentant des caractéristiques ou des comportements distinctifs qui les distinguent des autres espèces du groupe, telles que les pinsons des îles Galapagos. Bien qu'il soit possible de créer une clé dichotomique pour un groupe important, tel que les reptiles, le grand nombre d'espèces de ce groupe le rend peu pratique pour ce type d'utilisation.
Dans une clé dichotomique bien organisée, le premier choix divisera le groupe en deux groupes contenant chacun à peu près le même nombre d'espèces. En parcourant la clé, le groupe sera réduit à des groupes de plus en plus petits jusqu'à ce que certains choix commencent à identifier des espèces individuelles. Ils peuvent être disposés de manière linéaire, ce qui convient aux petits groupes sans beaucoup de choix ou en branches.
Il est possible d'adapter une clé dichotomique pour une utilisation en dehors des sciences biologiques. Ce type de clé permet d'identifier tout groupe d'objets nécessitant une classification, tels que des pierres ou des produits chimiques. Des clés peuvent également être créées spécifiquement pour certains groupes d'objets afin d'éliminer les choix superflus qui ne seraient pas trouvés dans un certain paramètre.
Le problème avec l'utilisation d'une clé dichotomique est que, dans certains cas, aucun des choix ne sera vrai. Les clés sont basées sur des informations correctes pour la plupart des membres d'une espèce ou vraies la plupart du temps, mais peuvent ne pas être observées dans un spécimen individuel. Par exemple, un choix qui identifie le nombre de points sur la queue d'un gecko à 5 ou 7 peut être impossible à répondre si le gecko a perdu sa queue. Dans ce cas, la créature peut être impossible à identifier correctement ou il peut être nécessaire de suivre plusieurs threads à travers la clé, ce qui peut prêter à confusion.