Hvad er en ildkugle?
En ildkugle er en meteor, der for det menneskelige øje ser ud til at have en lysstyrke, der er lig med eller større end Venus, når den er synlig på himlen. For at opnå dette lysniveau er meteoren normalt relativt stor og falder lejlighedsvis til jordoverfladen uden at blive ødelagt, når den passerer gennem atmosfæren. Fireballs er faktisk en ret almindelig forekomst, men de forekommer ofte i dagslys eller over upopulerede områder. Det kan se ud til at være forskellige farver, der følges af stier og genererer også lyde i sjældne tilfælde. Hvis en ildkugle eksploderer med en lys flash, er det kendt som en bolide.
En meget stærkt belyst meteor kaldes ofte en ildkugle. Ifølge eksperter inden for astronomi er den nøjagtige definition, at meteoren skal synes at være mindst lige så lys som Venus, når den ses om aftenen eller morgenhimmlen. I henhold til den lysstyrke, der ofte bruges, er Venus en -4-styrke, med målinger længere langs den negative skala, der ser lysere ud; for eksempel har en fuldmåne en styrke på -12,6. For at ildkuglen skal være synlig i dagslys, skal den være mindst -6 størrelsesorden - lysere, hvis den vises tæt på solen.
Generelt skal en meteor være relativt stor for at være lys nok til at blive kategoriseret som en ildkugle. Nogle er faktisk store nok til sikkert at passere gennem Jordens atmosfære uden at brænde op og falde til planetens overflade, men dette er en ret sjælden forekomst. Det anslås, at tusinder af ildkugler forekommer dagligt i jordens atmosfære. De fleste ildkugler bliver aldrig bemærket og rapporteret, fordi de forekommer i upopulerede områder, eller de vises i dagtimerne og ikke er lyse nok til at blive set.
Fireballs kan variere meget i udseende og varighed. Det kan se ud til at være forskellige farver, lige fra rød til lys blues og lilla; disse nuancer antages at stamme fra den ekstreme opvarmning af mineraler og andre stoffer, som meteorerne er sammensat af. Fireballs synes ofte at have en sti, der kan være lavet af røg og synlig i løbet af dagen, eller de udviser et glødende "tog" af ophidsede og ioniserede luftmolekyler, der typisk ses om natten. Ildkuglen og dens spor kan være synlige i en lang række varigheder fra et par sekunder til mere end et minut. Enhver, der ønsker at rapportere en observation, skal bemærke fænomenets generelle udseende, farve, placering og varighed og derefter videresende denne information til den relevante videnskabelige organisation for regionen.