Qu'est-ce qu'une boule de feu?
Une boule de feu est un météore qui, à l'œil humain, semble avoir une luminosité égale ou supérieure à celle de Vénus lorsqu'elle est visible dans le ciel. Pour atteindre ce niveau de luminosité, le météore est généralement relativement volumineux et tombe parfois à la surface de la Terre sans être détruit lors de son passage dans l'atmosphère. Les boules de feu sont en fait un phénomène assez courant, mais elles se produisent souvent pendant le jour ou sur des zones non peuplées. Elles peuvent sembler être de couleurs différentes, être suivies par des traînées et générer des sons à de rares occasions. Si une boule de feu explose avec un flash lumineux, on l'appelle un bolide.
Un météore très éclairé est souvent appelé une boule de feu. Selon des experts en astronomie, la définition précise est que le météore doit paraître au moins aussi brillant que Vénus lorsqu'il est vu dans le ciel du soir ou du matin. Selon l'échelle de luminosité couramment utilisée, Vénus a une magnitude de -4, les mesures situées plus loin sur l'échelle négative apparaissant plus claires; Par exemple, une pleine lune a une magnitude de -12,6. Pour que la boule de feu soit visible à la lumière du jour, elle doit être d’au moins -6 magnitude - plus brillante si elle apparaît proche du soleil.
En général, pour être assez brillant pour être qualifié de boule de feu, un météore doit être relativement grand. Certains sont en fait assez grands pour traverser en toute sécurité l'atmosphère de la Terre sans se brûler et tomber à la surface de la planète, mais il s'agit d'un événement assez rare. On estime que des milliers de boules de feu se produisent quotidiennement dans l'atmosphère terrestre. La plupart des boules de feu ne sont jamais remarquées ni signalées car elles surviennent dans des zones non peuplées ou apparaissent pendant la journée et ne sont pas assez lumineuses pour être vues.
Les boules de feu peuvent varier considérablement en apparence et en durée. Ils peuvent sembler être de différentes couleurs, allant du rouge au bleu et aux violets brillants; on pense que ces teintes résultent de l'échauffement extrême des minéraux et autres substances composant les météores. Les boules de feu semblent souvent avoir une traînée qui peut être faite de fumée et visible pendant la journée ou elles présentent un "train" rougeoyant de molécules d’air excitées et ionisées généralement vues la nuit. La boule de feu et sa traînée peuvent être visibles pendant une variété de durées allant de quelques secondes à plus d'une minute. Quiconque souhaite signaler une observation doit noter l'apparence générale, la couleur, l'emplacement et la durée du phénomène, puis transmettre cette information à l'organisation scientifique appropriée pour la région.