Che cos'è una palla di fuoco?

Una palla di fuoco è una meteora che appare all'occhio umano con una luminosità pari o superiore a quella di Venere quando è visibile nel cielo. Per raggiungere questo livello di luminosità, la meteora è generalmente relativamente grande e occasionalmente cade sulla superficie terrestre senza essere distrutta mentre attraversa l'atmosfera. Le palle di fuoco sono in realtà un evento abbastanza comune, ma spesso si verificano durante il giorno o su aree non popolate. Possono apparire di colori diversi, seguiti da scie, e anche generare suoni in rare occasioni. Se una palla di fuoco esplode con un lampo luminoso, è noto come un bolide.

Una meteora molto illuminata viene spesso definita palla di fuoco. Secondo gli esperti di astronomia, la definizione precisa è che la meteora deve apparire almeno luminosa come Venere quando vista nel cielo serale o mattutino. Secondo la scala di luminosità comunemente usata, Venere ha una grandezza di -4, con misure più lunghe lungo la scala negativa che appaiono più luminose; per esempio una luna piena ha una magnitudine di -12,6. Perché la palla di fuoco sia visibile alla luce del giorno, deve essere di almeno -6 magnitudo - più luminosa se appare vicino al sole.

In generale, per essere abbastanza luminoso da essere classificato come una palla di fuoco, una meteora deve essere relativamente grande. Alcuni sono in realtà abbastanza grandi da passare in sicurezza attraverso l'atmosfera terrestre senza bruciarsi e cadere sulla superficie del pianeta, ma questo è un evento abbastanza raro. Si stima che ogni giorno si formino migliaia di palle di fuoco nell'atmosfera terrestre. La maggior parte delle palle di fuoco non vengono mai notate e segnalate perché si verificano su aree non popolate o compaiono durante le ore diurne e non sono abbastanza luminose per essere viste.

Le palle di fuoco possono variare notevolmente nell'aspetto e nella durata. Possono apparire di colori diversi, che vanno dal rosso al blu intenso e al viola; si ritiene che queste tonalità derivino dal riscaldamento estremo di minerali e altre sostanze di cui sono composte le meteore. Le palle di fuoco sembrano spesso avere una scia che può essere fatta di fumo e visibile durante il giorno o esibiscono un "treno" luminoso di molecole di aria eccitate e ionizzate che si vedono di solito di notte. La palla di fuoco e il suo percorso possono essere visibili per una varietà di durate che vanno da pochi secondi a più di un minuto. Chiunque desideri segnalare un avvistamento dovrebbe annotare l'aspetto generale, il colore, la posizione e la durata del fenomeno, quindi trasmettere tali informazioni all'organizzazione scientifica appropriata per la regione.