Hvad er en Hypernova?
En hypernova er en speciel type supernova, der oprettes, når en stjerne mindst 40 gange mere massiv end vores sol udbringer sit nukleare brændstof og kollapser direkte i et sort hul og skubber ud to plasma-stråler med næsten lysets hastighed. En hypernova er den mest energiske begivenhed i universet, hvor solstore dele af stof næsten øjeblikkeligt omdannes til elektromagnetisk stråling. Hvis en hypernova eksploderede i vores nærhed af det galaktiske kvarter, kunne det skære ozonlagets tæthed i halve, hvilket udgør en alvorlig trussel mod alle livsformer. Heldigvis er den nærmeste stjerne, selv teoretisk i stand til at gennemgå hypernova, over tusinder af lysår væk. Stadigvis kan en hypernova betragtes som en eksistentiel risiko for menneskeheden, om end en relativt lav sandsynlighed.
En konventionel supernova er meget energisk og er i stand til at overskygge sin værtsgalakse i uger eller måneder i slutningen. En hypernova er endnu mere kraftfuld, men markant mere sjælden - i vores galakse forekommer hypernova kun ca. fem gange hver million år. Som konventionelle supernovaer er hypernovaer en kilde til tunge elementer som uran. Normale fusionsprocesser kan kun skabe elementer så tunge som jern. For at skabe tungere atomer end jern kræver temperatur og tryk af en sådan intensitet, at de ikke findes i en stjerners normale driftslevetid, men kun efter dens død.
Det blev først for nylig opdaget, at hypernovaer er kilden til de tidligere mystiske gammastråler, intense lysstråler, der varer mellem nogle få sekunder og nogle få timer. De korteste gamma-ray bursts forekommer i stjernesystemer, der kun består af to neutronstjerner, eller en neutronstjerne og et sort hul. Neutronstjerner er ekstremt tætte stjernesterester, der frigiver massive energier, når de kolliderer med hinanden.
Fordi tyngdekraften skabt af neutronstjerner og sorte huller er så stærk, har stjernesystemer baseret på dem lidt andet materiale, og når de kolliderer, frigives energi fra dem, men ikke fra noget andet. I et normalt stjernesystem er der betydelige mængder gas og sten, der omgiver stjernen, hvilket skaber en længere varighed af burst, når materialet "antændes" af hypernova-eksplosionen. Nogle af disse eksplosioner har fået skylden for masseudryddelser i jordens gamle historie.