Che cos'è un Hypernova?

Una ipernova è un tipo speciale di supernova creata quando una stella almeno 40 volte più massiccia del nostro Sole spende il suo combustibile nucleare e collassa direttamente in un buco nero, espellendo due getti di plasma gemelli quasi alla velocità della luce. Una ipernova è l'evento più energico dell'universo, con pezzi di materia delle dimensioni di un Sole che vengono convertiti quasi istantaneamente in radiazione elettromagnetica. Se un'ipernova esplodesse nelle vicinanze del quartiere galattico, potrebbe dimezzare la densità dello strato di ozono, presentando una grave minaccia per tutte le forme di vita. Per fortuna, la stella più vicina anche teoricamente in grado di subire ipernova è lontana migliaia di anni luce. Tuttavia, un'ipernova può essere considerata un rischio esistenziale per l'umanità, sebbene relativamente bassa probabilità.

Una supernova convenzionale è molto energica, in grado di brillare la sua galassia ospite per settimane o mesi. Un'ipernova è ancora più potente, ma significativamente più rara: nella nostra galassia, l'ipernova si verifica solo circa cinque volte ogni milione di anni. Come le supernove convenzionali, le ipernova sono una fonte di elementi pesanti come l'uranio. I normali processi di fusione possono creare solo elementi pesanti come il ferro. Per creare atomi più pesanti del ferro è necessaria una temperatura e una pressione di tale intensità che non si trovano nella normale vita operativa di una stella, ma solo alla sua morte.

È stato scoperto solo di recente che le ipernove sono la fonte delle esplosioni di raggi gamma precedentemente misteriose, intense esplosioni di luce che durano tra pochi secondi e alcune ore. Le esplosioni di raggi gamma più brevi si verificano in sistemi stellari composti da sole due stelle di neutroni, o una stella di neutroni e un buco nero. Le stelle di neutroni sono resti stellari estremamente densi che rilasciano enormi energie quando si scontrano tra loro.

Poiché la gravità creata dalle stelle di neutroni e dai buchi neri è così forte, i sistemi stellari basati su di essi hanno poco altro materiale e quando si scontrano, l'energia viene rilasciata da loro ma non da qualsiasi altra cosa. In un normale sistema stellare, ci sono notevoli quantità di gas e roccia che circondano la stella, creando un'esplosione di maggiore durata quando il materiale viene “innescato” dall'esplosione di ipernova. Alcune di queste esplosioni sono state accusate di estinzioni di massa nella storia antica della terra.