Qu'est-ce qu'un Hypernova?
Un hypernova est un type particulier de supernova créé par une étoile au moins 40 fois plus massive que notre Soleil, qui dépense son combustible nucléaire et s’effondre directement dans un trou noir, éjectant des jets de plasma jumeaux à une vitesse proche de celle de la lumière. Une hypernova est l'événement le plus énergique de l'univers, des morceaux de matière de la taille d'un soleil étant convertis presque instantanément en rayonnement électromagnétique. Si une hypernova explosait à proximité du voisinage galactique, elle pourrait réduire de moitié la densité de la couche d'ozone et constituer une grave menace pour toutes les formes de vie. Heureusement, l'étoile la plus proche, même théoriquement capable de subir l'hypernova, se trouve à des milliers d'années-lumière. Néanmoins, un hypernova peut être considéré comme un risque existentiel pour l’humanité, bien que sa probabilité soit relativement faible.
Une supernova conventionnelle est très énergique, capable de surpasser sa galaxie hôte pendant des semaines ou des mois. Un hypernova est encore plus puissant, mais significativement plus rare - dans notre galaxie, l'hypernova ne se produit que cinq fois par million d'années. Comme les supernovae conventionnelles, les hypernovae sont une source d'éléments lourds tels que l'uranium. Les processus de fusion normaux ne peuvent créer que des éléments aussi lourds que le fer. Pour créer des atomes plus lourds que le fer, il faut une température et une pression telles qu'ils ne se retrouvent pas dans la durée de vie normale d'une étoile, mais seulement à sa mort.
Ce n’est que récemment que les hypernovae sont à l’origine des mystérieux éclats de rayons gamma, jets de lumière intenses qui durent entre quelques secondes et quelques heures. Les sursauts gamma les plus courts se produisent dans des systèmes stellaires composés de deux étoiles à neutrons seulement, ou d'une étoile à neutrons et d'un trou noir. Les étoiles à neutrons sont des restes stellaires extrêmement denses qui libèrent des énergies massives lorsqu’ils se heurtent.
Parce que la gravité créée par les étoiles à neutrons et les trous noirs est si forte, les systèmes d'étoiles basés sur celles-ci ont peu d'autres matériaux, et lorsqu'ils entrent en collision, de l'énergie leur est libérée, mais pas d'autre chose. Dans un système stellaire normal, de grandes quantités de gaz et de roches entourent l'étoile, créant un éclatement de plus longue durée lorsque le matériau est «enflammé» par l'explosion d'Hypernova. Certaines de ces explosions sont à l'origine d'extinctions massives dans l'histoire ancienne de la Terre.