Was ist eine Hypernova?
Eine Hypernova ist eine spezielle Art von Supernova, die entsteht, wenn ein Stern, der mindestens 40-mal so massereich ist wie unsere Sonne, seinen Kernbrennstoff verbraucht und direkt in ein Schwarzes Loch kollabiert und Doppelplasmastrahlen mit nahezu Lichtgeschwindigkeit ausstößt. Eine Hypernova ist das energiereichste Ereignis im Universum, bei dem sonnengroße Materiestücke fast augenblicklich in elektromagnetische Strahlung umgewandelt werden. Wenn eine Hypernova in unserer Nähe der galaktischen Nachbarschaft explodiert, könnte dies die Dichte der Ozonschicht halbieren und eine ernsthafte Bedrohung für alle Lebensformen darstellen. Zum Glück ist der nächste Stern, der sogar theoretisch in der Lage ist, Hypernova zu erleiden, über Tausende von Lichtjahren entfernt. Dennoch kann eine Hypernova als existenzielles Risiko für die Menschheit angesehen werden, wenn auch mit relativ geringer Wahrscheinlichkeit.
Eine konventionelle Supernova ist sehr energiegeladen und in der Lage, ihre Wirtsgalaxie wochen- oder monatelang zu überstrahlen. Eine Hypernova ist noch mächtiger, aber deutlich seltener - in unserer Galaxie kommt sie nur etwa fünfmal pro Million Jahre vor. Hypernovae sind wie herkömmliche Supernovae eine Quelle schwerer Elemente wie Uran. Normale Fusionsprozesse können nur eisenschwere Elemente erzeugen. Um schwerere Atome als Eisen zu erzeugen, müssen Temperatur und Druck so hoch sein, dass sie nicht während der normalen Lebensdauer eines Sterns auftreten, sondern erst nach dessen Tod.
Erst kürzlich wurde entdeckt, dass Hypernovae die Ursache für die bislang mysteriösen Gammastrahlenausbrüche sind, intensive Lichtstrahlen, die zwischen einigen Sekunden und einigen Stunden anhalten. Die kürzesten Gammastrahlenausbrüche treten in Sternensystemen auf, die nur aus zwei Neutronensternen oder einem Neutronenstern und einem Schwarzen Loch bestehen. Neutronensterne sind extrem dichte Sternreste, die bei Kollisionen massive Energien freisetzen.
Da die Gravitation von Neutronensternen und Schwarzen Löchern so stark ist, haben darauf basierende Sternensysteme wenig anderes Material, und wenn sie kollidieren, wird Energie von ihnen freigesetzt, aber nicht von irgendetwas anderem. In einem normalen Sternensystem gibt es erhebliche Mengen an Gas und Gestein, die den Stern umgeben und einen länger andauernden Ausbruch verursachen, da das Material durch die Hypernova-Explosion „entzündet“ wird. Einige dieser Explosionen wurden für das Massensterben in der antiken Geschichte der Erde verantwortlich gemacht.