Hvad er klimaændringer?
Klimaændringer opstår, når jordens gennemsnitstemperatur ændrer sig dramatisk over tid. Så lidt som en eller to grader kan betragtes som dramatisk ændring, fordi Jordens økosystem afhænger af en meget delikat balance, og selv små skift kan have en vidtrækkende virkning. Et fald i gennemsnitstemperatur kan også betragtes som klimaforandringer, men i moderne tid taler folk, der bruger udtrykket, normalt om global opvarmning.
En af grundene til, at klimaændringer er blevet et populært og til tider kontroversielt emne, er, at mange mennesker tror, at de for det meste er resultatet af menneskelig aktivitet. Forbrænding af fossile brændstoffer, såsom olie og kul, producerer biprodukter, såsom kuldioxidgas. Da der ikke er nok planter på Jorden til hurtigt at omdanne alt dette emitterede kuldioxid til ilt, forbliver gassen i atmosfæren. Gennem en proces, der kaldes drivhuseffekten, fælder kuldioxid solvarme, hvilket fører til opvarmningen af planeten.
Andre årsager til klimaændringer, der kan spores tilbage til mennesker, inkluderer skovrydning eller udbredt udskæring af træer og metangasproduktion. Metan produceres typisk i store mængder ved minedrift, husdyrhold i stor skala, rismarker og deponeringsanlæg. Den kommercielle brug af gødning, der afgiver nitrogenoxid, bidrager også til forurenende niveauer.
Mange mennesker tror, at virkningerne af klimaændringer allerede kan ses i smeltningen af permafrost nær Nordpolen og stigningen i havniveauet. Stigende havstand skaber bekymring for krympende kystlinjer og ømassemasser. Et varmere klima kan også medføre mere hårdt vejr, fordi vejrfænomener, som orkaner, får styrke fra varm, fugtig luft.
Nogle siger, at der kan findes bevis for global opvarmning i reducerede populationer af vilde dyr. Nogle dyrearter, såsom isbjørnen, mister langsomt deres iskaldte levesteder og har vist mindre bestande i de senere år. Af denne grund ønsker mange dyrelivsgrupper, at isbjørnen føjes til listen over truede arter.
Begrebet klimaændringer er ikke et nyt. Istiden for længe siden er veldokumenteret og var en anden form for klimaforskyvning, en ikke ført videre af mennesker. Moderne klimaforskyvninger, der er resultatet af menneskelig adfærd, kan blive positivt påvirket af at ændre den personlige livsstil. Mens nogle mennesker betragter den globale opvarmning kun som en teori, bliver det mere almindeligt accepteret, at klodens klima ændrer sig, og at folk ikke er skyldløse.
Mange enkle livsstilsændringer, som folk kan gøre for at hjælpe med at bekæmpe klimaforandringer, er centreret om at spare på energiressourcer. Handlinger som at slukke unødvendige lys, købe brugte genstande snarere end nye og bruge offentlig transport eller en cykel i stedet for at køre biler kan gøre en forskel. Genbrug af så mange varer og materialer som muligt er en anden nyttig måde at spare på. Hvis mennesker ignorerer klimaændringer, kan det fortsætte med at accelerere og drastisk ændre planeten på både forudsagte og uforudsete måder.