Hvad er miljøforringelse?
Miljøforringelse er en proces, hvorved det naturlige miljø kompromitteres på en eller anden måde, hvilket reducerer den biologiske mangfoldighed og miljøets generelle sundhed. Denne proces kan være helt naturlig med oprindelse, eller den kan accelereres eller forårsages af menneskelige aktiviteter. Mange internationale organisationer anerkender miljøforringelse som en af de største trusler, som kloden står overfor, da mennesker kun har fået en jord til at arbejde med, og hvis miljøet bliver uopretteligt kompromitteret, kan det betyde slutningen på menneskets eksistens.
Der er en række måder, hvorpå miljøforringelse kan fungere. I et klassisk tilfælde bliver ressourcerne simpelthen udtømt. Luft, vand og jord er alle ressourcer, der er sårbare over for udtømning gennem overforbrug, ligesom naturlige ressourcer som mineraler og olieaflejringer. Habitattryk, som tvinger dyr ind i et lille område, kan også bidrage til ressourceudtømning, da dyrene forbruger en stor mængde materiale i et lille område.
Forurening er en anden årsag til miljøforringelse. Når miljøet forurenes, betyder det, at giftige stoffer har gjort det usundt. Forurening kan komme fra en række forskellige kilder, herunder emissioner fra køretøjer, afrenning fra landbruget, utilsigtet kemisk frigivelse fra fabrikker og dårligt styret høst af naturressourcer. I nogle tilfælde kan forurening være reversibel med dyre miljøforanstaltninger, og i andre tilfælde kan det tage årtier eller endda århundreder, før miljøet håndterer forureningen.
Enkel skade er også et almindeligt problem. Clearcutting, uholdbar udvikling og erosion er alle former for miljøskader. Hvis skaden er omfattende, er miljøet muligvis ikke i stand til at nå en balance i sig selv, og problemet kan forværres. Erosion som følge af dårlig landbrugspraksis, for eksempel, kan fjerne jorden af dens værdifulde jordbund, hvilket efterlader grove, ubrukelige jordarter. Dette skete berygtet i Nordamerika i støvskålen i 1930'erne, hvor tørke, dårlig landbrugspraksis og hårdt vejr førte til en udbredt stripping af frugtbar jordbund fra landbrugsarealer.
En række sociale og juridiske spørgsmål er involveret i miljøforringelse, lige fra behovet for at skaffe beboelsesrum til mennesker til spørgsmål om, hvem der er ansvarlig for miljøoprydning. For eksempel, hvis en virksomhed erhverver et firma, der frigav giftige kemikalier i miljøet i en æra, hvor denne praksis var almindelig, kan den hævde, at det ikke har nogen juridisk forpligtelse til at rydde op i kemikalierne, selvom det muligvis er forpligtet til at gøre det under etisk principper.