Hvad er loven om bestemte forhold?
Loven med bestemte proportioner, der først blev forklaret i slutningen af 1700-tallet af kemikeren Joseph Proust, er grundlaget for moderne videnskabs forståelse af kemiske kombinationer. Det siger, at i ethvert rumfang eller masse opretholder elementerne i en kemisk forbindelse deres faste forhold. For eksempel er en almindelig kendt kemisk forbindelse rent vand, der består af brint og ilt i formlen H20. Loven med bestemte proportioner siger, at uanset mængden af vand - uanset om et glas, en regn tønde eller en pipette - forholdet mellem brint og ilt vil altid være en del brint til otte dele ilt. Denne lov gælder for forholdene i næsten alle kemiske forbindelser.
Proust opdagede loven, mens han udførte eksperimenter for at bestemme formlerne for kemiske forbindelser. Hans eksperimenter over en periode på seks år var oprindeligt på metalforbindelser, og hans konklusioner adskiller sig fra den etablerede videnskab i dag. Prousts opdagelser blev stærkt bestridt af andre forskere. Det antages, at denne reaktion skyldtes forvirring hos de fleste forskere fra det 18. århundrede om forskellene mellem rene og blandede kemiske forbindelser.
En videnskabsmand, der ikke var uenig med Proust, var John Dalton, som på samme tid udviklede sin teori om loven i flere proportioner. Idet han kom fra princippet fra en anden vej, bemærkede han, at når forbindelser blev fremstillet ved anvendelse af forskellige metoder, var deres forhold direkte i forhold til de originale forbindelseselementer. Han hævdede endvidere, at disse forhold altid blev udtrykt som hele tal. Da han hørte Prousts lov med bestemte proportioner, indså han, at denne lov kombineret med loven om flere proportioner dannede grundlaget for den tidligste atomteori, der forklarede atfernes atomer i henhold til faste love.
I dag betragter forskere loven med bestemte proportioner som en kritisk videnskabelig opdagelse. Det er dog ikke universelt sandt. Der er nogle kemiske forbindelser, der kombineres uden for de strenge forhold i denne lov. I det 18. århundrede var eksperimenteringen ikke så præcis, som det ville blive i senere århundreder; målinger blev ikke rapporteret med tilstrækkelig nøjagtighed til at bemærke variationer mellem de elementer, der var kendt på det tidspunkt. Derudover var isotoper og deres indflydelse på forbindelser endnu ikke blevet opdaget. At indvirke på påvirkningen af lette og tunge isotoper i analysen af atomvægte kan redegøre for undtagelserne fra reglen.