Was ist Biogerontologie?
Das Gebiet der Biogerontologie konzentriert sich auf die Biologie, Physiologie und Genetik des Alterns. Diese relativ neue Disziplin untersucht das Altern in Zellen, Organen und im gesamten Körper, um die schädlichen Auswirkungen des Alterns wie Demenz, Schwäche und Verschlechterung zu verringern. Die frühen Stadien der Forschung befassen sich mit Antioxidantien, Stammzellen, freien Radikalen, Ernährung und Immunologie. Eines Tages hoffen Biogerontologen besser zu verstehen, wie und warum unser Körper altert, um die Lebenserwartung und -qualität zu verlängern.
Obwohl Wissenschaftler die drastischen Auswirkungen des Alterns auf Organfunktion, Kraft, Gedächtnis, Heilung, Knochendichte usw. sehen, wissen sie nur sehr wenig darüber, was im Körper geschieht, um diese Veränderungen auszulösen. Biogerontologen wollen den Menschen dazu bringen, dem scheinbar unvermeidlichen Verlust an Flexibilität, Scharfsinn und Degeneration, der letztendlich zum Tod führt, zu widerstehen. Zu diesem Zeitpunkt haben sie kaum die Oberfläche des Feldes abgekratzt, und es kann Jahrzehnte dauern, bis sich ihre Forschung auf implementierte medizinische Behandlungen konzentriert hat.
Ein wichtiger Forschungszweig in der Biogerontologie sind Stammzellen. Hierbei handelt es sich um embryonale Zellen, die die einzigartige Eigenschaft haben, sich bei der Entwicklung des Fötus in verschiedene Arten von Zellen wie Haut, Organ oder Blut zu verwandeln. Bis weit in das Erwachsenenalter hinein transportieren wir weiterhin Stammzellen, die alte Zellen in Blut und Gehirn verjüngen, deren Anzahl jedoch allmählich abnimmt. Wissenschaftler experimentieren derzeit mit Stammzellen. Bei Krebs haben Stammzellen, die in das Knochenmark injiziert wurden, dazu beigetragen, dass die Zellen bei Tieren nachwachsen. Stammzellen im Gehirn tragen ebenfalls zur Neurogenese bei, bei der neue Neuronen entstehen. Dies kann die Demenz verringern oder umkehren.
Ein weiterer Bereich, der für die Biogerontologie von Interesse ist, ist die Auswirkung von Nährstoffen, Vitaminen und Ernährung auf die Lebensdauer. Beispielsweise scheint eine Studie zu zeigen, dass eine kalorienreduzierte Ernährung bei Tieren wie Mäusen und Affen zu einer signifikant längeren durchschnittlichen Lebensdauer bei besserer Gesundheit älterer Menschen führt. Synthetische antioxidative Nahrungsergänzungsmittel, eine Art freies Radikal, haben sich auch bei Mäusen positiv auf das Gedächtnis ausgewirkt.
Andere Untersuchungswege bieten sich der Biogerontologie immer wieder an. Es gibt viele Jahre intensiver Forschung über die Auswirkungen von anhaltendem Stress, Chemikalien, die als Telomere bezeichnet werden, und Umweltverschmutzung sowie über die Möglichkeiten der Gentherapie, der Hautbehandlung und der Injektion von Stammzellen. In seiner extremsten Form zielt der vom Aktivisten Aubrey de Gray angekündigte Drang nach "Heilung" des Alterns darauf ab, die Öffentlichkeit aufzuklären und Anti-Aging-Medikamente an die allgemeine Bevölkerung zu verteilen.