Vad är biogerontologi?
Fältet biogerontologi fokuserar på åldrandens biologi, fysiologi och genetik. Denna ganska nya disciplin undersöker åldrande i celler, organ och hela kroppen till slutet av att minska de skadliga effekterna av åldrande, såsom demens, svaghet och försämring. De tidiga stadierna av forskning är involverade med antioxidanter, stamceller, fria radikaler, kost och immunologi. En dag hoppas biogerontologer att bättre förstå hur och varför våra kroppar åldras så att de kan förlänga livslängden och livskvaliteten.
Även om forskare ser de drastiska effekterna som åldrande har på organfunktion, styrka, minne, läkning, bentäthet, etc., vet de mycket lite om vad som händer i kroppen för att utlösa dessa förändringar. Biogerontologer vill få människor att motstå den till synes oundvikliga förlusten av flexibilitet, skarpsinn och degeneration som så småningom leder till döden. Vid denna tidpunkt har de knappt skrapat ytan på fältet, och det kan gå decennier innan deras forskning har fallit ut till implementerade medicinska behandlingar.
En viktig forskningsbana inom biogerontologi bygger på stamceller. Dessa är embryonala celler som har den unika kvaliteten att förvandla sig till olika typer av celler, såsom hud, organ eller blod när fostret utvecklas. Långt fram till vuxen ålder fortsätter vi att bära stamceller som föryngrar gamla celler i blodet och hjärnan, men gradvis minskar antalet. Forskare experimenterar för närvarande med stamceller. Vid cancer har stamceller som injiceras i benmärgen hjälpt till att återväxa celler hos djur. Stamceller i hjärnan bidrar också till neurogenes, där nya neuroner skapas, och detta kan minska eller vända demens.
Ett annat område av intresse för biogerontologi inkluderar effekten av näringsämnen, vitaminer och kost på livslängden. En studie verkar till exempel visa att hos djur som möss och apor leder en diet med begränsade kalorier till en betydligt längre genomsnittlig livslängd med bättre äldre hälsa. Syntetiska antioxidant kosttillskott, en typ av fria radikaler, har också haft en gynnsam effekt på minnet hos möss.
Andra undersökningsvägar fortsätter att presentera sig för biogerontologi. Det finns många års intensiv forskning som ska göras om effekterna av långvarig stress, kemikalier som kallas telomerer och föroreningar, och möjligheterna till genterapi, hudbehandlingar och stamcellinjektioner. I sin mest extrema form strävar man efter att "bota" åldrande, förkunnat av aktivisten Aubrey de Gray, att utbilda allmänheten och distribuera anti-aging medicin till allmänheten.