Qu'est-ce que la biogérontologie?
Le domaine de la biogérontologie se concentre sur la biologie, la physiologie et la génétique du vieillissement. Cette discipline relativement nouvelle étudie le vieillissement des cellules, des organes et de l’ensemble du corps afin de réduire les effets nocifs du vieillissement, tels que la démence, la faiblesse et la détérioration. Les premiers stades de la recherche concernent les antioxydants, les cellules souches, les radicaux libres, l'alimentation et l'immunologie. Un jour, les biogérontologues espèrent mieux comprendre comment et pourquoi notre corps vieillit pour pouvoir prolonger sa durée de vie et améliorer sa qualité de vie.
Bien que les scientifiques voient les effets dramatiques du vieillissement sur la fonction des organes, la force, la mémoire, la guérison, la densité osseuse, etc., ils en savent très peu sur ce qui se passe dans le corps pour déclencher ces changements. Les biogérontologues veulent faire en sorte que les humains résistent à la perte apparemment inévitable de flexibilité, de perspicacité et de dégénérescence pouvant éventuellement mener à la mort. À ce stade, ils ont à peine gratté la surface du champ et il faudra peut-être des décennies avant que leurs recherches se soient précipitées pour mettre en œuvre des traitements médicaux.
Un important cours de recherche en biogérontologie repose sur les cellules souches. Ce sont des cellules embryonnaires qui ont la qualité unique de se transformer en différents types de cellules, telles que la peau, un organe ou du sang, au cours du développement du fœtus. À l'âge adulte, nous continuons à transporter des cellules souches qui régénèrent les cellules anciennes dans le sang et le cerveau, mais leur nombre diminue progressivement. Les scientifiques expérimentent actuellement avec des cellules souches. Dans le cancer, les cellules souches injectées dans la moelle osseuse ont contribué à la régénération des cellules chez les animaux. De plus, les cellules souches du cerveau contribuent à la neurogenèse, à la création de nouveaux neurones, ce qui pourrait atténuer ou inverser la démence.
Un autre domaine d’intérêt pour la biogérontologie comprend l’effet des nutriments, des vitamines et du régime alimentaire sur la durée de vie. Par exemple, une étude semble montrer que chez des animaux comme les souris et les singes, un régime alimentaire contenant peu de calories conduit à une durée de vie moyenne considérablement plus longue et à une meilleure santé des personnes âgées. Les compléments alimentaires antioxydants synthétiques, un type de radicaux libres, ont également eu un effet bénéfique sur la mémoire chez la souris.
D'autres pistes d'enquête continuent à se présenter à la biogérontologie. Il existe de nombreuses années de recherches intensives sur les effets du stress prolongé, des substances chimiques appelées télomères et la pollution, ainsi que sur les possibilités de thérapie génique, de traitements de la peau et d'injections de cellules souches. Dans sa forme la plus extrême, la campagne pour "guérir" le vieillissement, annoncée par l'activiste Aubrey de Grey, cherche à éduquer le public et à distribuer des médicaments anti-âge à la population en général.