O que é Biogerontologia?
O campo da biogerontologia se concentra na biologia, fisiologia e genética do envelhecimento. Essa disciplina relativamente nova investiga o envelhecimento das células, órgãos e todo o corpo até o fim de diminuir os efeitos nocivos do envelhecimento, como demência, fraqueza e deterioração. Os estágios iniciais da pesquisa estão envolvidos com antioxidantes, células-tronco, radicais livres, dieta e imunologia. Um dia, os biogerontologistas esperam entender melhor como e por que nosso corpo envelhece para que possam estender a duração e a qualidade de vida.
Embora os cientistas vejam os efeitos drásticos que o envelhecimento exerce sobre a função, força, memória, cura, densidade óssea etc., eles sabem muito pouco sobre o que acontece no corpo para desencadear essas alterações. Os biogerontologistas querem fazer com que os humanos resistam à aparentemente inevitável perda de flexibilidade, perspicácia e degeneração que acabam levando à morte. Nesse ponto, eles mal rasparam a superfície do campo e pode levar décadas até que suas pesquisas tenham precipitado os tratamentos médicos implementados.
Um dos principais cursos de pesquisa em biogerontologia se baseia em células-tronco. Estas são células embrionárias que têm a qualidade única de se transformar em diferentes tipos de células, como pele, órgão ou sangue à medida que o feto se desenvolve. Bem na idade adulta, continuamos a transportar células-tronco que rejuvenescem células antigas no sangue e no cérebro, mas gradualmente seus números diminuem. Atualmente, os cientistas estão experimentando células-tronco. No câncer, as células-tronco injetadas na medula óssea ajudaram a regenerar as células dos animais. Além disso, as células-tronco no cérebro contribuem para a neurogênese, onde novos neurônios são criados, e isso pode diminuir ou reverter a demência.
Outra área de interesse para a biogerontologia inclui o efeito de nutrientes, vitaminas e dieta no tempo de vida. Por exemplo, um estudo parece mostrar que, em animais como camundongos e macacos, uma dieta de calorias restritas leva a uma vida média significativamente maior com melhor saúde do idoso. Os suplementos alimentares antioxidantes sintéticos, um tipo de radical livre, também tiveram um efeito benéfico na memória dos ratos.
Outras vias de investigação continuam se apresentando à biogerontologia. Há muitos anos de intensa pesquisa a ser realizada sobre os efeitos do estresse prolongado, produtos químicos chamados telômeros e poluição, e as possibilidades de terapia gênica, tratamentos de pele e injeções de células-tronco. Em sua forma mais extrema, o esforço para "curar" o envelhecimento, anunciado pela ativista Aubrey de Gray, busca educar o público e distribuir medicamentos antienvelhecimento para a população em geral.