Was ist regulierter medizinischer Abfall?
Regulierter medizinischer Abfall (RMW) ist Abfall, der durch Infektionen ein "erhebliches Risiko" für die menschliche Gesundheit darstellt. Medizinischer Abfall, der in der Regel von Gesundheitseinrichtungen erzeugt wird, kann Körperteile, Körpergewebe, Blut und durch Blut oder andere Körperflüssigkeiten kontaminierte Gegenstände umfassen. In den Vereinigten Staaten wird die Entsorgung von medizinischen Abfällen, auch als biologisch gefährliche Abfälle bezeichnet, von der Environmental Protection Agency (EPA) geregelt und von staatlichen Stellen durchgesetzt. Auch in vielen anderen Ländern sind medizinische Abfälle streng reguliert.
In den USA wurde die Öffentlichkeit in den späten 1980er Jahren auf regulierte medizinische Abfälle aufmerksam, nachdem mehrere Male Nadeln und andere biologisch gefährliche Materialien an den Stränden angespült wurden. Die Aufmerksamkeit der Medien auf die AIDS-Epidemie hat die Bedeutung einer ordnungsgemäßen Entsorgung kontaminierter Abfälle in den Vordergrund gerückt, und es kam zu einem öffentlichen Aufschrei. Dies veranlasste den US-Kongress 1988 zur Verabschiedung des Medical Waste Tracking Act, wonach alle biologisch gefährlichen Materialien getrennt vom normalen Büro- und Haushaltsmüll entsorgt werden müssen.
Noch 1997 wurden 90% aller regulierten medizinischen Abfälle in den USA verbrannt. Bedenken hinsichtlich der Emissionen von Verbrennungsanlagen veranlassten die EPA jedoch, Leitlinien für die Emissionen von Verbrennungsanlagen aufzustellen. Es wird geschätzt, dass die neuen Richtlinien die Emissionen von Dioxin, Quecksilber, Feinstaub und Chlorwasserstoff um 90 bis 98% senken. Infolge der Richtlinien der EPA wurden schätzungsweise 50 bis 80% der bestehenden Verbrennungsanlagen für medizinische Abfälle eingestellt.
Die neuen Gesetze haben die Entsorgungskosten für geregelten medizinischen Abfall verzehnfacht. Viele Gesundheitszentren konnten die gestiegenen Kosten nicht nachhaltig decken, und es kam zu einer Bewegung, alternative Entsorgungswege zu finden. Die sicherste und wirtschaftlichste Methode besteht darin, den Abfall zu sterilisieren, um die Verunreinigungen zu entfernen, und ihn dann auf einer Deponie zu entsorgen.
Regulierter medizinischer Abfall kann mit Hitze sterilisiert werden. Die häufigste Behandlung ist ein Dampfautoklav, der extreme Hitze und hohen Druck kombiniert, um Mikroorganismen abzutöten. Andere Behandlungen umfassen Mikrowellensterilisation, Trockenwärmesysteme oder Plasmabogen-Technologie. Alle diese Methoden sind wirksam, obwohl die Kosten der Ausrüstung hoch sein können und der Abfall für einen bestimmten Zeitraum behandelt werden muss, um sicherzustellen, dass alle kontaminierenden Organismen abgetötet wurden.
Eine andere Möglichkeit, geregelten medizinischen Abfall zu sterilisieren, ist der Kontakt mit einem oxidierenden chemischen Mittel, üblicherweise Chlor. Diese Methode eignet sich besser für kleine Abfallmengen, da sie Chemikalien verbraucht und Toxine wie Chloroform produziert. Ozon wurde auch zur Sterilisation von medizinischen Abfällen verwendet, da es keine schädlichen Nebenprodukte erzeugt, obwohl für die Arbeitnehmer während der Behandlung aufgrund der negativen Auswirkungen von Ozon auf die Lunge ein Risiko besteht.