Co to są regulowane odpady medyczne?
Regulowane odpady medyczne (RMW) to odpady, które stanowią „znaczne ryzyko” dla zdrowia ludzkiego w wyniku infekcji. Zazwyczaj wytwarzane przez placówki opieki zdrowotnej, odpady medyczne mogą obejmować części ciała, tkanki ciała, krew oraz przedmioty zanieczyszczone krwią lub innymi płynami ustrojowymi. W Stanach Zjednoczonych unieszkodliwianie odpadów medycznych, zwanych również odpadami niebezpiecznymi biologicznie, jest regulowane przez Agencję Ochrony Środowiska (EPA) i egzekwowane przez agencje państwowe. Odpady medyczne są również ściśle regulowane w wielu innych krajach.
Pod koniec lat osiemdziesiątych XX wieku w Stanach Zjednoczonych zwrócono uwagę opinii publicznej na odpady medyczne podlegające przepisom, po kilku przypadkach, gdy igły i inne materiały niebezpieczne biologicznie zmywały się na plażach. Uwaga mediów na temat epidemii AIDS pokazała na pierwszym planie znaczenie właściwego usuwania zanieczyszczonych odpadów, co wywołało publiczne oburzenie. Doprowadziło to Kongres USA do uchwalenia Ustawy o śledzeniu odpadów medycznych w 1988 r., Wymagającej, aby wszystkie materiały niebezpieczne biologicznie były usuwane oddzielnie od zwykłych odpadów biurowych i domowych.
Jeszcze w 1997 r. 90% wszystkich regulowanych odpadów medycznych w USA zostało spalonych, ale obawy związane z emisjami ze spalarni skłoniły EPA do ustalenia wytycznych dotyczących emisji ze spalarni. Szacuje się, że nowe wytyczne zmniejszyły emisję dioksyn, rtęci, cząstek stałych i chlorowodoru o 90 do 98%. W wyniku wytycznych EPA, około 50 do 80% istniejących spalarni odpadów medycznych zostało zakończonych.
Nowe przepisy dziesięciokrotnie zwiększyły koszty utylizacji regulowanych odpadów medycznych. Wiele ośrodków opieki zdrowotnej nie było w stanie w sposób zrównoważony pokryć zwiększonych kosztów i powstał ruch mający na celu znalezienie alternatywnych sposobów usuwania. Najbezpieczniejsze i najbardziej ekonomicznie wykonalne metody obejmują sterylizację odpadów w celu usunięcia zanieczyszczeń, a następnie wyrzucenie ich na składowisko.
Regulowane odpady medyczne można sterylizować za pomocą ciepła. Najczęstszym zabiegiem jest autoklaw parowy, który łączy ekstremalne ciepło i wysokie ciśnienie w celu zabicia mikroorganizmów. Inne zabiegi obejmują sterylizację mikrofalową, suche systemy grzewcze lub technologię łuku plazmowego. Wszystkie te metody są skuteczne, chociaż koszt sprzętu może być wysoki, a odpady muszą być przetwarzane przez pewien okres czasu, aby zapewnić zabicie wszystkich organizmów skażających.
Innym sposobem sterylizacji regulowanych odpadów medycznych jest kontakt z utleniającym środkiem chemicznym, zwykle chlorem. Ta metoda lepiej nadaje się do małych ilości odpadów, ponieważ zużywa chemikalia i wytwarza toksyny, takie jak chloroform. Ozon jest również wykorzystywany do sterylizacji odpadów medycznych, ponieważ nie wytwarza szkodliwych produktów ubocznych, chociaż podczas leczenia istnieje ryzyko dla pracowników z powodu negatywnego wpływu ozonu na płuca.