Wat is gereguleerd medisch afval?
Gereguleerd medisch afval (RMW) is afval dat een "aanzienlijk risico" voor de menselijke gezondheid vormt door infectie. Meestal gegenereerd door zorginstellingen, kan medisch afval lichaamsdelen, lichaamsweefsels, bloed en items zijn die zijn besmet met bloed of andere lichaamsvloeistoffen. In de Verenigde Staten wordt de verwijdering van medisch afval, ook bekend als biologisch gevaarlijk afval, gereguleerd door de Environmental Protection Agency (EPA) en gehandhaafd door overheidsinstanties. Medisch afval is ook in veel andere landen nauw gereguleerd.
Gereguleerd medisch afval kwam eind jaren tachtig onder de aandacht van het publiek in de VS, na verschillende incidenten van naalden en andere biologisch gevaarlijke materialen op stranden. Media-aandacht voor de AIDS-epidemie bracht het belang van de juiste verwijdering van besmet afval naar de voorgrond en een publiek protest ontstond. Dit heeft ertoe geleid dat het Amerikaanse congres in 1988 de Medical Waste Tracking Act heeft aangenomen, waarbij alle biologisch gevaarlijke materialen gescheiden van het gewone kantoor- en huishoudelijk afval moeten worden verwijderd.
Reeds in 1997 werd 90% van al het gereguleerde medische afval in de VS verbrand, maar bezorgdheid over verbrandingsemissies bracht de EPA ertoe om richtlijnen vast te stellen met betrekking tot verbrandingsemissies. De nieuwe richtlijnen hebben naar schatting een vermindering van de uitstoot van dioxine, kwik, zwevende deeltjes en waterstofchloride met 90 tot 98%. Als gevolg van de EPA-richtlijnen werd naar schatting 50 tot 80% van de bestaande verbrandingsovens voor medisch afval stopgezet.
De nieuwe wetten verhoogden de kosten voor het tienvoudig weggooien van gereguleerd medisch afval. Veel gezondheidscentra konden de verhoogde kosten niet duurzaam dekken en er ontstond een beweging om alternatieve verwijderingsmethoden te ontdekken. De veiligste en meest economisch haalbare methoden omvatten het steriliseren van het afval om de verontreinigingen te verwijderen en het vervolgens op een stortplaats te deponeren.
Gereguleerd medisch afval kan worden gesteriliseerd met warmte. De meest voorkomende behandeling is met een stoomautoclaaf, die extreme hitte en hoge druk combineert om micro-organismen te doden. Andere behandelingen omvatten microgolfsterilisatie, droge-warmte-systemen of plasmaboogtechnologie. Al deze methoden zijn effectief, hoewel de kosten van de apparatuur hoog kunnen zijn en het afval gedurende een bepaalde periode moet worden behandeld om ervoor te zorgen dat alle verontreinigende organismen zijn gedood.
Een andere manier om gereguleerd medisch afval te steriliseren is door contact met een oxiderende chemische stof, meestal chloor. Deze methode is beter geschikt voor kleine hoeveelheden afval, omdat het chemicaliën verbruikt en toxines zoals chloroform produceert. Ozon is ook gebruikt om medisch afval te steriliseren omdat het geen schadelijke bijproducten produceert, hoewel er tijdens de behandeling een risico bestaat voor werknemers vanwege de negatieve effecten van ozon op de longen.