Che cos'è lo spreco medico regolamentato?

I rifiuti sanitari regolamentati (RMW) sono rifiuti che comportano un "rischio significativo" per la salute umana attraverso l'infezione. Generalmente generati da strutture sanitarie, i rifiuti sanitari possono includere parti del corpo, tessuti corporei, sangue e oggetti contaminati da sangue o altri fluidi corporei. Negli Stati Uniti, lo smaltimento dei rifiuti sanitari, noto anche come rifiuto a rischio biologico, è regolato dalla Environmental Protection Agency (EPA) e applicato dalle agenzie statali. Anche i rifiuti sanitari sono strettamente regolati in molti altri paesi.

I rifiuti sanitari regolamentati sono stati portati all'attenzione del pubblico negli Stati Uniti alla fine degli anni '80, dopo diverse incursioni di aghi e altri materiali a rischio biologico che si lavavano sulle spiagge. L'attenzione dei media sull'epidemia di AIDS ha portato in primo piano l'importanza del corretto smaltimento dei rifiuti contaminati e ne è seguita una protesta pubblica. Ciò ha portato il Congresso degli Stati Uniti a emanare il Medical Waste Tracking Act nel 1988, richiedendo che tutti i materiali a rischio biologico vengano smaltiti separatamente dai normali rifiuti di ufficio e domestici.

Fino al 1997, il 90% di tutti i rifiuti sanitari regolamentati negli Stati Uniti veniva incenerito, ma le preoccupazioni sulle emissioni degli inceneritori hanno spinto l'EPA a stabilire linee guida relative alle emissioni degli inceneritori. Si stima che le nuove linee guida abbiano ridotto le emissioni di diossina, mercurio, particolato e acido cloridrico dal 90 al 98%. A seguito delle linee guida dell'EPA, circa il 50-80% degli inceneritori di rifiuti sanitari esistenti è stato sospeso.

Le nuove leggi hanno aumentato di dieci volte il costo dello smaltimento dei rifiuti sanitari regolamentati. Molti centri sanitari non sono stati in grado di coprire in modo sostenibile l'aumento dei costi e si è verificato un movimento per scoprire mezzi alternativi di smaltimento. I metodi più sicuri ed economicamente fattibili prevedono la sterilizzazione dei rifiuti per rimuovere i contaminanti, quindi lo smaltimento in una discarica.

I rifiuti sanitari regolamentati possono essere sterilizzati con il calore. Il trattamento più comune è con un'autoclave a vapore, che combina calore estremo e alta pressione per uccidere i microrganismi. Altri trattamenti comprendono la sterilizzazione a microonde, i sistemi a calore secco o la tecnologia ad arco al plasma. Tutti questi metodi sono efficaci, anche se il costo dell'attrezzatura può essere elevato e i rifiuti devono essere trattati per un certo periodo di tempo per garantire che tutti gli organismi contaminanti siano stati uccisi.

Un altro modo per sterilizzare i rifiuti sanitari regolamentati è attraverso il contatto con un agente chimico ossidante, generalmente cloro. Questo metodo è più adatto a piccole quantità di rifiuti, poiché consuma sostanze chimiche e produce tossine come il cloroformio. L'ozono è stato anche usato per sterilizzare i rifiuti medici perché non produce sottoprodotti dannosi, sebbene vi sia un rischio per i lavoratori durante il trattamento a causa degli effetti negativi dell'ozono sui polmoni.