Qu'est-ce qu'un déchet médical réglementé?
Les déchets médicaux réglementés (RMW) sont des déchets qui présentent un "risque important" pour la santé humaine du fait d'une infection. Généralement générés par les établissements de santé, les déchets médicaux peuvent inclure des parties du corps, des tissus corporels, du sang et des objets contaminés par du sang ou d’autres fluides corporels. Aux États-Unis, l'élimination des déchets médicaux, également appelés déchets biologiques dangereux, est réglementée par l'Environmental Protection Agency (EPA) et appliquée par les organismes publics. Les déchets médicaux sont également étroitement réglementés dans de nombreux autres pays.
Aux États-Unis, à la fin des années 1980, les déchets médicaux réglementés ont attiré l’attention du public, à la suite de plusieurs incidents de piégeage d’aiguilles et d’autres matériaux biologiques dangereux sur les plages. L'attention des médias sur l'épidémie de SIDA a mis en avant l'importance d'une élimination appropriée des déchets contaminés, ce qui a suscité un tollé général. Cela a conduit le Congrès américain à promulguer la Medical Waste Tracking Act en 1988, exigeant que toutes les matières biologiques dangereuses soient éliminées séparément des ordures ménagères et des ordures ménagères ordinaires.
Jusqu'en 1997, 90% de tous les déchets médicaux réglementés aux États-Unis étaient incinérés, mais des préoccupations concernant les émissions des incinérateurs ont incité l'EPA à établir des directives concernant les émissions des incinérateurs. On estime que les nouvelles directives ont réduit de 90 à 98% les émissions de dioxines, de mercure, de particules et de chlorure d'hydrogène. Selon les directives de l'EPA, environ 50 à 80% des incinérateurs de déchets médicaux existants ont été abandonnés.
Les nouvelles lois ont multiplié par dix le coût de l'élimination des déchets médicaux réglementés. De nombreux centres de soins de santé ne pouvaient pas supporter durablement les coûts supplémentaires et un mouvement s'est alors créé pour trouver d'autres moyens d'élimination. Les méthodes les plus sûres et les plus économiquement réalisables consistent à stériliser les déchets pour éliminer les contaminants, puis à les éliminer dans une décharge.
Les déchets médicaux réglementés peuvent être stérilisés à la chaleur. Le traitement le plus courant consiste à utiliser un autoclave à vapeur combinant une chaleur extrême et une pression élevée pour éliminer les microorganismes. D'autres traitements impliquent la stérilisation par micro-ondes, des systèmes à chaleur sèche ou la technologie à arc plasma. Toutes ces méthodes sont efficaces, même si le coût de l'équipement peut être élevé et que les déchets doivent être traités pendant un certain temps pour s'assurer que tous les organismes contaminants ont été éliminés.
Une autre façon de stériliser les déchets médicaux réglementés consiste à les mettre en contact avec un agent chimique oxydant, généralement le chlore. Cette méthode convient mieux aux petites quantités de déchets, car ils consomment des produits chimiques et produisent des toxines telles que le chloroforme. L'ozone a également été utilisé pour stériliser les déchets médicaux car il ne produit pas de sous-produits nocifs, bien que les travailleurs puissent courir un risque en cours de traitement en raison de leurs effets négatifs sur les poumons.