Vad är reglerat medicinskt avfall?
Regulerat medicinskt avfall (RMW) är avfall som utgör en "betydande risk" för människors hälsa genom infektion. Vanligtvis genereras av sjukvårdsanläggningar, medicinskt avfall kan inkludera kroppsdelar, kroppsvävnader, blod och föremål förorenade med blod eller andra kroppsvätskor. I USA regleras bortskaffandet av medicinskt avfall, även känt som biofarligt avfall, av Environmental Protection Agency (EPA) och verkställs av statliga myndigheter. Medicinskt avfall regleras också nära i många andra länder.
Reglerat medicinskt avfall kom till allmänhetens uppmärksamhet i USA i slutet av 1980-talet, efter flera förekomster av nålar och andra biofarliga material som tvättats upp på stränderna. Medieuppmärksamhet på AIDS-epidemin ledde till vikten av korrekt bortskaffande av förorenat avfall i framkant, och ett offentligt skrik uppstod. Detta ledde till att den amerikanska kongressen antog lagen om spårning av medicinskt avfall 1988, vilket krävde att allt biofarligt material bortskaffas separat från vanligt kontor och hushållsavfall.
Så sent som 1997 förbränts 90% av allt reglerat medicinskt avfall i USA, men oro över förbränningsutsläpp fick EPA att fastställa riktlinjer för förbränningsutsläpp. De nya riktlinjerna beräknas ha minskat utsläpp av dioxin, kvicksilver, partiklar och väteklorid med 90 till 98%. Som ett resultat av EPA: s riktlinjer avbröts uppskattningsvis 50 till 80% av befintliga förbränningsanläggningar för medicinskt avfall.
De nya lagarna ökade kostnaden för bortskaffande av reglerat medicinskt avfall tiofaldigt. Många vårdcentraler kunde inte på ett hållbart sätt täcka de ökade kostnaderna, och en rörelse uppstod för att upptäcka alternativa bortskaffningsmedel. De säkraste och mest ekonomiskt genomförbara metoderna innebär sterilisering av avfallet för att avlägsna föroreningarna och sedan kassera det på en deponi.
Reglerat medicinskt avfall kan steriliseras med värme. Den vanligaste behandlingen är med en ångautoklav som kombinerar extrem värme och högt tryck för att döda mikroorganismer. Andra behandlingar involverar mikrovågssterilisering, torra värmesystem eller plasma-bågteknologi. Alla dessa metoder är effektiva, även om utrustningens kostnader kan vara höga och avfallet måste behandlas under en viss tid för att säkerställa att alla förorenande organismer har dödats.
Ett annat sätt att sterilisera reglerat medicinskt avfall är genom kontakt med ett oxiderande kemiskt medel, vanligtvis klor. Denna metod är bättre lämpad för små mängder avfall, eftersom den förbrukar kemikalier och producerar gifter som kloroform. Ozon har också använts för att sterilisera medicinskt avfall eftersom det inte ger skadliga biprodukter, även om det finns en risk för arbetarna under behandlingen på grund av ozon negativa effekter på lungorna.