Hvad er reguleret medicinsk affald?

Reguleret medicinsk affald (RMW) er affald, der udgør en "betydelig risiko" for menneskers sundhed gennem infektion. Generelt genereret af sundhedsfaciliteter kan medicinsk affald omfatte kropsdele, kropsvæv, blod og genstande, der er forurenet med blod eller andre kropsvæsker. I USA reguleres bortskaffelse af medicinsk affald, også kendt som biofarligt affald, af Environmental Protection Agency (EPA) og håndhæves af statslige agenturer. Medicinsk affald er også tæt reguleret i mange andre lande.

Reguleret medicinsk affald blev opmærksom på offentligheden i USA i slutningen af ​​1980'erne, efter adskillige tilfælde af nåle og andre biofarlige materialer, der vaskede ud på strande. Medieopmerksomhed om AIDS-epidemien bragte betydningen af ​​korrekt bortskaffelse af forurenet affald i spidsen, og der opstod et offentligt skrig. Dette førte til, at den amerikanske kongres vedtog loven om sporing af medicinsk affald i 1988, som krævede, at alle biofarlige materialer bortskaffes separat fra almindeligt kontor- og husholdningsaffald.

Så sent som i 1997 blev 90% af alt reguleret medicinsk affald i USA forbrændt, men bekymring over forbrændingsemissioner fik EPA til at opstille retningslinjer for forbrændingsemissioner. De nye retningslinjer skønnes at have reduceret emissioner af dioxin, kviksølv, partikler og brintchlorid med 90 til 98%. Som et resultat af EPA's retningslinjer blev anslået 50 til 80% af eksisterende forbrændingsanlæg til medicinsk affald ophørt.

De nye love øgede omkostningerne til bortskaffelse af reguleret medicinsk affald ti gange. Mange sundhedscentre kunne ikke bæredygtigt dække de øgede omkostninger, og der opstod en bevægelse for at finde alternative midler til bortskaffelse. De sikreste og mest økonomisk gennemførlige metoder involverer sterilisering af affaldet for at fjerne forurenede stoffer og derefter bortskaffes på et deponeringsanlæg.

Reguleret medicinsk affald kan steriliseres med varme. Den mest almindelige behandling er med en dampautoklav, der kombinerer ekstrem varme og højt tryk for at dræbe mikroorganismer. Andre behandlinger involverer mikrobølge-sterilisering, tørvarmeanlæg eller plasma-bue-teknologi. Alle disse metoder er effektive, selvom omkostningerne til udstyret kan være høje, og affaldet skal behandles i en bestemt periode for at sikre, at alle forurenende organismer er dræbt.

En anden måde at sterilisere reguleret medicinsk affald er ved kontakt med et oxiderende kemisk middel, normalt klor. Denne metode er bedre egnet til små mængder affald, da den forbruger kemikalier og producerer toksiner såsom kloroform. Ozon er også blevet brugt til sterilisering af medicinsk affald, fordi det ikke producerer skadelige biprodukter, skønt der er en risiko for arbejdstagerne under behandling på grund af ozon's negative virkninger på lungerne.