O que é lixo médico regulamentado?
Resíduos médicos regulamentados (RMW) são resíduos que representam um "risco significativo" para a saúde humana por meio de infecção. Geralmente gerado pelos serviços de saúde, os resíduos médicos podem incluir partes do corpo, tecidos do corpo, sangue e itens contaminados por sangue ou outros fluidos corporais. Nos Estados Unidos, o descarte de resíduos médicos, também conhecido como resíduos de risco biológico, é regulamentado pela Agência de Proteção Ambiental (EPA) e imposto por agências estatais. O lixo médico também é regulado de perto em muitos outros países.
O desperdício médico regulamentado chamou a atenção do público nos EUA no final dos anos 80, após várias incidências de agulhas e outros materiais de risco biológico lavados nas praias. A atenção da mídia sobre a epidemia de AIDS trouxe a importância do descarte adequado de resíduos contaminados em primeiro plano, e houve um protesto público. Isso levou o Congresso dos EUA a promulgar a Lei de Rastreamento de Resíduos Médicos em 1988, exigindo que todos os materiais com risco biológico fossem descartados separadamente do lixo comum de escritórios e residências.
Até 1997, 90% de todo o lixo médico regulamentado nos EUA era incinerado, mas as preocupações com as emissões do incinerador levaram a EPA a estabelecer diretrizes sobre as emissões do incinerador. Estima-se que as novas diretrizes tenham reduzido as emissões de dioxina, mercúrio, material particulado e cloreto de hidrogênio em 90 a 98%. Como resultado das diretrizes da EPA, cerca de 50 a 80% dos incineradores de resíduos médicos existentes foram descontinuados.
As novas leis aumentaram em dez vezes o custo da disposição de resíduos médicos regulamentados. Muitos centros de saúde não podiam cobrir de maneira sustentável o aumento do custo e surgiu um movimento para descobrir meios alternativos de descarte. Os métodos mais seguros e economicamente viáveis envolvem a esterilização dos resíduos para remover os contaminantes e o descarte em um aterro.
Os resíduos médicos regulamentados podem ser esterilizados com calor. O tratamento mais comum é com uma autoclave a vapor, que combina calor extremo e alta pressão para matar microorganismos. Outros tratamentos envolvem esterilização por microondas, sistemas de calor seco ou tecnologia de arco de plasma. Todos esses métodos são eficazes, embora o custo do equipamento possa ser alto e os resíduos precisem ser tratados por um determinado período de tempo para garantir que todos os organismos contaminantes tenham sido mortos.
Outra maneira de esterilizar resíduos médicos regulados é através do contato com um agente químico oxidante, geralmente cloro. Este método é mais adequado para pequenas quantidades de resíduos, pois consome produtos químicos e produz toxinas como o clorofórmio. O ozônio também foi usado para esterilizar resíduos médicos, pois não produz subprodutos nocivos, embora exista um risco para os trabalhadores durante o tratamento devido aos efeitos negativos do ozônio nos pulmões.