Was ist die Neugeborenenperiode?
Das Neogene ist die elfte und jüngste Periode des komplexen Lebens auf der Erde. Es begann vor 23 Millionen Jahren und dauert bis heute an. Der charakteristische Trend während der gesamten Neogenperiode war die globale Abkühlung und der Tod von Wäldern, die zuvor das Zentrum von Kontinenten wie Asien, Nordamerika und sogar Australien gefüllt hatten. Anstelle von Wäldern entstanden ausgedehnte Trockenebenen, Graslandschaften, Prärien, Steppen und Tundren. Die ganze Welt ist ausgetrocknet. Angenehme klimatische Bedingungen, die 200 Millionen Jahre lang bestanden hatten, kamen relativ abrupt zum Erliegen. Wegen der Fülle an Gras wird das Neogene manchmal das Zeitalter der Gräser genannt.
Aufgrund der Trennung der Antarktis von Australien und der relativen Abschottung des arktischen Meeres von den übrigen Gewässern der Welt beherrschten eisige Strömungen die Pole und ließen sie zum ersten Mal seit Hunderten von Millionen von Jahren zufrieren. Zuvor hatten sich die Wälder zu den Polen hin ausgedehnt. Diese rauen Bedingungen bewirkten, dass starke Kräfte der natürlichen Auslese auf die sich diversifizierenden Säugetiere einwirkten, was ihnen größere Körper gab, die besser für das kalte Klima geeignet waren. Auf der positiven Seite für Landtiere sank der Meeresspiegel auf Rekordtiefstände und eröffnete riesige Landstriche für die Kolonialisierung.
Neben den viel älteren Raubtieren aus dem Hinterhalt tauchte eine neue Klasse von Raubtieren auf: die Verfolgungsräubtiere. Anstatt auf die Tötung zu warten, stapften diese Raubtiere tagelang oder wochenlang über die weiten Wiesen, um die Schwächsten der Herde zu verzehren, wenn ihnen die Energie ausgeht. Es entwickelte sich ein Wettrüsten zwischen Raubtieren und Beute. Hirsch und Bison sind zwei der zahlreichsten pflanzenfressenden Tiere in der Neogen-Zeit. Zu den Raubtieren dieser Tiere gehörten große Katzen und Wölfe.
Abgesehen von den umherziehenden Herden großer pflanzenfressender Tiere gab es kleine Generalisten, die aufgrund hoher Reproduktionsraten überlebten. Dazu gehörten Nagetiere, Waschbären, Kaninchen und Opossums. Eine parallele Reihe von Raubtieren bestand aus Füchsen, Katzen, Hunden und Schlangen.
Das mittlere und späte Neogen beherbergte Tiere, die als pleistozäne Megafauna bekannt sind, darunter große Grundfaultiere, der grausame Wolf, Bären mit kurzem Gesicht, Säbelzahnkatzen, Mammuts und sogar bärengroße Hamster. In Australien befanden sich die 20-Fuß-Eidechse Magdalena und die mannshohen „Terrorvögel“.
In der späten Neogen-Zeit entstanden intelligente Primaten, die in geologischer Hinsicht in jüngster Zeit die Welt vollständig eroberten. Heute machen Menschen, ihre Haustiere und Fleischtiere etwa 99% der terrestrischen Biomasse von Wirbeltieren aus. Unsere Aktivitäten verursachen auch eines der größten Massensterben seit dem Aussterben der Kreidezeit vor 65,5 Millionen Jahren, das die Dinosaurier und 60% aller Tiergattungen auslöschte.