Qual è il periodo Neogene?
Il Neogene è l'undicesimo e più recente periodo di vita complessa sulla Terra. È iniziato 23 milioni di anni fa e continua ancora oggi. La tendenza caratteristica durante tutto il periodo Neogene è stata il raffreddamento globale e la morte di foreste che in precedenza avevano riempito il centro di continenti come l'Asia, il Nord America e persino l'Australia. Al posto delle foreste crescevano vaste pianure aride, praterie, praterie, steppe e tundra. Il mondo nel suo insieme si è seccato. Le piacevoli condizioni climatiche che erano persistite per 200 milioni di anni si arrestarono in modo relativamente repentino. A causa dell'abbondanza di erba, il Neogene viene talvolta chiamato l'Età delle Erbe.
A causa della separazione dell'Antartide dall'Australia e del relativo isolamento del mare artico dal resto delle acque del mondo, le correnti gelide hanno dominato i poli, causandone il congelamento per la prima volta in centinaia di milioni di anni. In precedenza le foreste si erano estese verso i poli. Queste dure condizioni hanno causato forze vigorose di selezione naturale per operare sui mammiferi diversificanti, dando loro corpi più grandi più adatti a sopportare i climi freddi. Per quanto riguarda gli animali terrestri, i livelli del mare sono diminuiti per registrare minimi, aprendo vaste aree di terra per la colonizzazione.
Una nuova classe di predatori emerse accanto ai predatori dell'agguato molto più vecchi: i predatori inseguitori. Invece di aspettare l'uccisione, questi predatori hanno inseguito prede attraverso le vaste praterie per giorni o settimane, pronti a consumare il più debole tra il gregge quando hanno esaurito l'energia. Si sviluppò una corsa agli armamenti tra predatori e prede. Cervi e bisonti sono due dei più numerosi animali erbivori durante il periodo Neogene. I predatori di questi animali includevano grandi gatti e lupi.
A parte le mandrie erranti di grandi animali erbivori, c'erano generalisti di piccolo corpo che sopravvivevano a causa degli alti tassi riproduttivi. Questi includevano roditori, procioni, conigli e opossum. Una linea parallela di predatori comprendeva volpi, gatti, cani e serpenti.
Il periodo Neogene medio e tardo ospitava animali noti come megafauna pleistocenica, tra cui grandi bradipi di terra, il lupo terribile, orsi a faccia corta, gatti dai denti a sciabola, mammut e persino criceti delle dimensioni di un orso. In Australia c'erano la lucertola di 20 piedi Magdalena e gli "Uccelli del terrore" a misura d'uomo.
Nel tardo periodo Neogene emersero primati intelligenti, e molto recentemente in termini geologici, conquistarono completamente il mondo. Oggi gli umani, i loro animali domestici e quelli di carne compongono circa il 99% della biomassa terrestre dei vertebrati. La nostra attività sta causando anche una delle maggiori estinzioni di massa dall'evento di estinzione cretaceo-terziario 65,5 milioni di anni fa, che ha spazzato via i dinosauri e il 60% di tutti i generi animali.