Wann haben sich Gräser entwickelt?

Man könnte meinen, Gräser gehören zu den einfachsten Pflanzen und haben sich etwa zur gleichen Zeit wie die frühesten Landpflanzen mit Gefäßen (wasserführendem Gewebe) vor etwa 410 Millionen Jahren entwickelt. Gräser - Familie Poaceae in den Blütenpflanzen - haben sich jedoch erst vor 65 Millionen Jahren in der späten Kreidezeit entwickelt, kurz vor dem Aussterben der Dinosaurier. Bis vor kurzem glaubte man, dass Gräser erst vor 55 Millionen Jahren hergestellt wurden, bis Grasfossilien in fossilen Dinosaurier-Fäkalien, den sogenannten Koproliten, entdeckt wurden. Einige dieser Fossilien waren uralte Vorfahren des heutigen Reis- und Bambusanbaus.

Insbesondere fanden Paläontologen Grasphytolithen in den Koprolithen. Phytolithen ("Pflanzenstein") sind winzige Siliziumkügelchen, die in vielen Pflanzen vorkommen, insbesondere aber in Gräsern. Phytolithen verleihen der Pflanze strukturelle Integrität und machen sie körniger und daher für Tiere weniger schmackhaft. Die Unfähigkeit, Phytolithen zu verarbeiten, ist einer der Gründe, warum Menschen keine Gräser konsumieren können. Säugetiere, die Gras konsumieren, haben spezielle Mägen, die die Mischung fermentieren lassen, bevor sie vollständig verdaut ist.

Da es heute so viele Gräser gibt, die 20% der Erdoberfläche bedecken und so genannte Graslandschaften füllen, kann man sich kaum eine Zeit vorstellen, als es sie noch nicht gab. Obwohl Landpflanzen seit 410 Millionen Jahren existieren, ist Gras nur 65 Millionen Jahre alt, weniger als 16% der Gesamtfläche. Bevor Gras existierte, wurde seine Nische von kleineren Gefäßpflanzen gefüllt, denen die charakteristischen Blätter oder das silikatische Gewebe der Gräser fehlten. Da Gras nur im Känozoikum (in jüngster Zeit) vorkommt, wird es manchmal als "Zeitalter der Gräser" bezeichnet. Das Känozoikum war eine Zeit mit relativ niedrigen Temperaturen und konstanten Eiszyklen, die dazu beitrugen, dass die Vegetation der Welt weniger üppig wurde. Zuvor war ein typisches Szenario auf der Erde die von Wäldern bedeckte Erde, die sich oft von Pol zu Pol erstreckte.

Heutzutage sind Menschen in Bezug auf Nahrung, Industrie und Rasen stark von Gräsern abhängig. Getreide wie Weizen, Reis und Mais liefern die Hälfte aller menschlichen Kalorien, und 70% aller Pflanzen sind Gräser. Das Gras Zuckerrohr wird zur Herstellung von Zucker verwendet. Bambus wird in Asien häufig für den Bau verwendet, während andere Gräser für die Papierherstellung zu Zellstoff verarbeitet werden.